Bữa tiệc im lặng trong chốc lát. Có người khẽ hừ lạnh: “Đúng là nữ nhi thương hộ, nói năng thẳng thừng thô thiển.”
Ta ngước mắt nhìn nàng ta: “Cô nương nói đúng. Người làm ăn kinh doanh kỵ nhất là biến xấu thành tốt. Gấm vóc có lỗi thì là có lỗi, gạo mốc thì là mốc, trà quá đắng thì là quá đắng. Nếu vì thể diện mà ai cũng nói tốt, cuối cùng người chịu thiệt thòi là người mua trà, cũng là người bán trà.”
Trưởng công chúa ngồi ở vị trí thượng tọa, bỗng nhiên liếc nhìn ta một cái.
Cô nương mặc váy màu nguyệt bạch không cam lòng, cười mỉa: “Phu nhân quả là mồm mép lanh lợi, chỉ có điều hôm nay là tiệc thưởng sen, không phải là lúc thương lượng giá cả trong phòng thu chi.”
Ta gật đầu: “Cô nương nhắc nhở chí phải.”
**09**
Ta quay sang nhìn những bông hoa sen trong ao: “Hoa sen đẹp là vì ‘gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn’. Nhưng trồng sen cũng cần bạc, bùn trong ao phải thay, lá tàn phải cắt, phải trả lương cho thợ chăm sen. Nếu chỉ biết ngắm hoa mà không hỏi nguồn gốc cội rễ, hoa sớm muộn cũng tàn. Làm người cũng vậy.”
Cả bàn tiệc hoàn toàn im bặt.
Trưởng công chúa bật cười một tiếng: “Bùi Quan Lễ cổ hủ là thế, lại lấy được một vị phu nhân biết ăn nói.”
Ta đứng dậy hành lễ: “Thần phụ lỡ lời.”
Trưởng công chúa xua tay, tỏ ra rất bình dị, gần gũi: “Không đâu, rất êm tai.”
Bà sai người dọn chén trà đắng trước mặt ta đi, thay bằng một chén nước mật ong. Ta cúi đầu tạ ơn, vừa ngồi xuống, Thanh Hòa đã từ ngoài rảo bước đi vào, thì thầm bên tai ta: “Phu nhân, Tống lão gia đến rồi.”
Ngón tay ta siết c.h.ặ.t lại. Thanh Hòa nói: “Ông ấy đang làm loạn ngoài phủ, mắng phu nhân bất hiếu, không chịu nói giúp nhà mẹ đẻ, còn nói… còn nói Bùi đại nhân ức h.i.ế.p người, cố tình đè nén danh sách gạo cống của Tống gia.”
Ta nhắm mắt lại. Cuối cùng ngày này cũng đến.
Phụ thân ta là người giỏi nhất trong việc đẩy kẻ khác lên giàn thiêu trước mặt bàn dân thiên hạ. Trước đây ở Tống gia, ông ta đã ép nương ta cúi đầu như vậy. Giờ đây, ông ta lại muốn ép ta cúi đầu ở kinh thành.
Ta đứng dậy xin cáo lỗi với Trưởng công chúa.
Trưởng công chúa lại nói: “Đã đến rồi thì cứ cho ông ta vào.”
Ta ngẩn người, Trưởng công chúa mỉm cười nhàn nhạt: “Bổn cung cũng muốn nghe xem, Bùi Quan Lễ ức h.i.ế.p người thế nào.”
Khi nói lời này, ánh mắt bà lại hướng về phía cửa phủ. Ta nương theo ánh mắt bà nhìn ra, xuyên qua những tán lá sen trong ao, chỉ thấy vài thị nữ vội vã băng qua hành lang.
Trưởng công chúa dùng chiếc thìa bạc gõ nhẹ vào chén trà: “Đến đúng lúc thật, giống như có người đã tính toán sẵn chuyện hôm nay bổn cung mời ngươi vậy.”
Ta siết c.h.ặ.t ngón tay. Phụ thân ta tất nhiên sẽ làm loạn, nhưng một thương nhân Giang Nam vừa mới chân ướt chân ráo đến kinh thành, làm sao biết được hôm nay phủ Trưởng công chúa có tiệc, và làm sao dám làm loạn trước cửa phủ công chúa?
Mãi sau này ta mới biết, vấn đề này sẽ liên lụy đến Lễ bộ Hữu thị lang Hạ Sùng Minh.
**10**
Khi phụ thân ta bước vào, áo xống xộc xệch. Rõ ràng là ông ta cố tình dàn cảnh như vậy.
Vừa nhìn thấy ta, vành mắt ông ta lập tức đỏ hoe: “A Ninh, bây giờ con trèo cao rồi, không thèm nhận cha mẹ nữa sao?”
Ánh mắt mọi người trong bữa tiệc đồng loạt đổ dồn về phía ta.
Ta đứng tại chỗ, cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Câu nói này, ta đã nghe từ nhỏ đến lớn.
Khi còn bé ta muốn theo tiên sinh thu chi học tính sổ sách, ông nói: “Có phải con chê cha không có bản lĩnh?”
Ta không chịu đưa chiếc vòng ngọc nương để lại cho di nương, ông nói: “Người một nhà với nhau, sao con lại tính toán chi li như vậy?”
Nay ta không chịu giúp Tống gia gian lận, ông lại nói ta không nhận cha mẹ.
Ta nhìn ông ta: “Cha, gạo cống của Tống gia có trộn gạo cũ.”
Sắc mặt ông ta biến đổi. Ngay giây tiếp theo, ông ta nổi giận đùng đùng: “Mày ăn nói hàm hồ, một đứa con gái đã đi lấy chồng thì biết cái gì về gạo thóc?”
Ta cười nhạt: “Mới bảy tuổi con đã theo nương coi kho gạo rồi.”
“Gạo mới có mùi thơm thanh khiết, gạo cũ có mùi ẩm mốc. Gạo bị trộn lẫn, chỉ cần xoa bằng tay, bột nát sẽ rụng ra nhiều hơn.”
Ta nhận lấy một chiếc túi vải nhỏ từ tay Thanh Hòa. Đây là mẫu gạo ta bảo nàng lấy từ đáy rương lễ vật mà Tống gia đưa tới. Ta đổ gạo lên chiếc khăn tay trắng.
“Cha, đây chính là gạo cha sai người mang đến Bùi gia.”
Phụ thân ta trừng trừng nhìn vốc gạo trên khăn, sắc mặt ngày càng khó coi. Ông ta cố chống chế: “Thế thì sao, có lẽ là do hạ nhân đóng nhầm.”
Ta đáp: “Nếu chỉ là đóng nhầm, tại sao hôm qua chưởng quỹ lại yêu cầu con nhờ Bùi Quan Lễ chiếu cố danh sách?”
Cả sảnh xôn xao.
Phụ thân ta lập tức chỉ tay vào mặt ta: “Mày… mày đang dồn cha đẻ của mình vào chỗ c.h.ế.t đấy à!”
Lần này, ta không hề cúi đầu.
Ta dõng dạc nói: “Cha, người dồn cha vào đường cùng không phải là con, mà chính là cha.”
Ông ta tức giận run bần bật: “Mày đừng quên, nương mày vẫn còn đang ở Tống gia!”