Thôi Thái phi luôn diễn vẻ khoan dung hiền hậu trước mặt người đời.
Dù danh tiếng ngang ngược của bà ta từ lâu đã chẳng lạ lẫm gì ở đất kinh kỳ này, nhưng ngoài mặt bà ta vẫn phải cố hết sức giả vờ.
Phúc Ninh nhếch môi, không thèm bóc mẽ Thôi Thái phi.
Hai người phụ nữ ngồi chễm chệ trên ghế báu ở hai bên tả hữu.
"Tuyết Từ bái kiến Công chúa, mẫu phi."
Ánh Tuyết Từ khom người hành lễ.
Nàng vừa mới khỏi bệnh, gương mặt lộ rõ vẻ nhợt nhạt.
Thôi Thái phi nhận thấy bên tóc mai nàng sạch sẽ, đến cả nhành hoa nhài cũng chẳng buồn cài, sắc mặt liền trầm xuống.
Ngại có người ngoài ở đây, bà ta không phát tác, chỉ lạnh lùng liếc xéo nàng một cái, cũng chẳng thèm cho bình thân, cứ mặc nàng phải khuỵu gối trong tư thế lửng lơ đầy mỏi mệt.
Bà ta quay sang nói với Phúc Ninh: "Hiếm khi ngươi mới tới chỗ ta một chuyến, hôm nay ở lại trò chuyện với ta nhiều hơn. Ta đã dặn nhà bếp chuẩn bị món ngươi thích rồi, muộn chút hãy về."
Phúc Ninh nhàn nhạt ừ một tiếng.
Hai người tự nhiên trò chuyện, bỏ mặc Ánh Tuyết Từ sang một bên.
Phúc Ninh khi chưa xuất giá, vì tính cách tương đồng, đều thuộc hạng kiêu căng ngạo mạn nên rất hợp ý với Thôi Thái phi.
Sau này Phúc Ninh xuất giá, Phò mã lại làm việc dưới trướng ca ca của Thôi Thái phi là Thôi Các lão, vì thế hai bên vẫn luôn giữ mối thâm giao.
Đều là bậc bề trên, họ không lên tiếng, Ánh Tuyết Từ phải giữ nguyên tư thế khom lưng khuỵu gối nghe dạy bảo.
Đây là quy tắc bất thành văn trong cung.
Khi hành lễ, nếu bên nhận lễ không cho bình thân, nghĩa là sắp có lời răn đe.
Hai người bọn họ mải mê nói đủ chuyện trên trời dưới biển, Ánh Tuyết Từ biết rõ họ đang muốn mài mòn ý chí của mình.
Nàng cúi mặt, thẫn thờ nhìn những hạt trân châu đính trên mũi giày.
Cứ duy trì mãi tư thế dở dở ương ương này, bắp chân và đầu gối nàng bắt đầu râm ran những cơn đau như kim châm kiến cắn.
Cái đau ấy không dữ dội, nó giống như sợi tóc vướng trong lớp áo lót, hay cái dằm tre nhỏ cắm sâu vào đầu ngón tay.
Sờ không thấy, tìm không ra.
Nhưng lại có thể khiến người ta chịu đủ giày vò, gặm nhấm và tan rã lòng kiên nhẫn cùng định lực từ những kẽ hở nhỏ nhất.
Ánh Tuyết Từ đứng lâu, trước mắt dần tối sầm lại, hốc mắt như phủ một lớp sương đen, nhìn thứ gì cũng thấy chao đảo.
Nàng khẽ lắc đầu.
Lúc này, đại cung nữ của Thôi Thái phi là Lăng Ba bước tới, nhét một bát huyết yến vào tay nàng.
"Đã đến giờ Thái phi dùng yến rồi. Thái y nói thân thể Thái phi nương nương hư nhược, cần thường xuyên bồi bổ. Vương phi đã là con dâu của Thái phi, thiết nghĩ nên hầu hạ Thái phi dùng bữa mới phải."
Ánh Tuyết Từ nhàn nhạt nhìn bát huyết yến trong tay, khẽ nói: "Mẫu phi trước đây từng bảo, sẽ không dùng bất kỳ món ăn hay thang thuốc nào qua tay ta nữa."
Lăng Ba phụt cười: "Thái phi nương nương nói lẫy với Vương phi thôi. Người già tính tình cứ như trẻ con, đứa trẻ nào mà chẳng lúc khóc lúc cười? Đều là người một nhà, Vương gia đã ra đi, Vương phi chính là người thân cận nhất của Thái phi, Vương phi phải mở rộng lòng mình, tuyệt đối không được ghi hận mẹ chồng."
Chỉ vài câu nói, ả ta đã biến Ánh Tuyết Từ thành một nàng dâu bất hiếu, lòng dạ hẹp hòi.
Ánh Tuyết Từ mím môi anh đào, khẽ nâng mi mắt chậm rãi nhìn Lăng Ba một cái.
Đối phương đã cố tình nhắm vào mình, nàng không muốn phí lời thêm, nhanh chóng hạ mắt, quay người đi về phía Thôi Thái phi.
Bước chân nàng vốn luôn nhẹ nhàng, ung dung, tư thế tao nhã.
Bát huyết yến theo nhịp bước của nàng chỉ gợn lên những vòng sóng lăn tăn, không hề sánh ra ngoài dù chỉ một giọt.
Phúc Ninh Trưởng Công chúa đang trò chuyện với Thôi Thái phi, khóe mắt không kìm được mà liếc qua vòng eo thon nhỏ và gương mặt quá đỗi diễm lệ của Ánh Tuyết Từ.
Chẳng biết nghĩ đến điều gì, bà ta hừ lạnh một tiếng qua cánh mũi.
Ngay khi Ánh Tuyết Từ cung kính dâng yến lên trước mặt Thôi Thái phi, đột nhiên có người từ phía sau huých mạnh vào nàng một cái.
Bát huyết yến tuột tay, đổ đầy lên người nàng.
May mà huyết yến không nóng, chỉ để lại cảm giác dính nhớp khó chịu.
Vạt váy, cổ tay và giày gấm của nàng đều bị một lớp chất keo màu đỏ thẫm bám vào.
Ánh Tuyết Từ khẽ run mi mắt, dường như đến cả nhịp thở cũng bị chất keo này dán chặt.
Hai năm qua, không ngày nào nàng không sống trong cái thực tế nhầy nhụa, ẩm ướt như thế này.
Người vừa đâm vào Ánh Tuyết Từ chính là Lăng Ba.
Lăng Ba lao tới, giả vờ giả vịt lau chùi cho nàng: "Xem cái mắt nô tỳ này, vậy mà không thấy Vương phi đứng đây, chỉ mải nghĩ đến việc dâng món cho Công chúa. Vương phi có sao không, có làm người đau không?"
Giọng của Thôi Thái phi ngay lập tức truyền đến: "Lớn ngần này rồi mà đến cái bát cũng không cầm nổi? Bao nhiêu tâm trạng tốt đều bị nàng ta làm hỏng hết cả. Ra ngoài, ra ngoài kia mà đứng, không có lệnh của ta thì không được vào!"
Hai người kẻ tung người hứng, cứ thế định tội cho Ánh Tuyết Từ.
Đầu ngón tay đang lau cổ tay của Ánh Tuyết Từ khựng lại.
Sự đã rồi, nói nhiều cũng vô ích.
Nàng cố nén nỗi nhục nhã, hành lễ rồi bước ra ngoài, hơi nghiêng đầu nhỏ giọng dặn dò cung nhân giữ cửa: "Ta không cẩn thận làm đổ huyết yến của mẫu phi, hãy bảo nhà bếp làm lại một bát khác mang lên."
Đợi bóng dáng Ánh Tuyết Từ biến mất, Thôi Thái phi mới lấy lại nụ cười, vô thức ưỡn thẳng lưng nói: "Để ngươi chê cười rồi, chúng ta ăn phần của mình đi, không cần quản nàng ta."
Hôm nay Phúc Ninh đến đây vốn cũng chẳng phải để ôn chuyện cũ.
"Thái phi thật là rộng lượng, để một nàng dâu như thế bên cạnh mà không sợ bị tức đến đổ bệnh sao."
Ở đây chỉ có hai người bọn họ, nói chuyện không cần kiêng dè.
Thôi Thái phi thở dài: "Ai mà chịu cho nổi chứ? Nhưng ai ngờ Khác Nhi còn trẻ thế đã đi rồi. Họ Ánh kia sinh ra cái dung mạo đó, ta vốn còn trông cậy nàng ta sinh cho ta một tiểu hoàng tôn trắng trẻo mập mạp, ai dè là hạng vô dụng, về làm dâu hai năm mà cái bụng chẳng có chút động tĩnh gì. Giờ Khác Nhi đi rồi, ta làm mẹ chồng này tôn trọng nàng ta cũng không xong, ghẻ lạnh nàng ta cũng không được, kiểu gì cũng thành sai."
Nhắc đến Mộ Dung Khác chết trẻ, Thôi Thái phi quả thực mất hết khẩu vị, chán nản đặt đũa xuống.
"Ta không có phúc phần như ngươi, có Tự Nhi là viên ngọc quý trên tay. Nghe nói dạo này nàng rất được lòng Bệ hạ? Cách đây không lâu còn được ban thưởng, Bệ hạ ban cho nàng vòng ngọc, hẳn là ý nói kiên trinh viên mãn, chẳng bao lâu nữa sẽ được thị tẩm thôi nhỉ?"
Nhắc đến con gái Chung Tự, Phúc Ninh Trưởng Công chúa lộ rõ vẻ kiêu ngạo trên mặt.
Trong số tú nữ vào cung đợt này, đều là con nhà danh môn, quyền quý, vậy mà Chung Tự nhà bọn họ lại là người đầu tiên nhận được ban thưởng và sự ưu ái của Hoàng đế.
Hoàng đế coi trọng Chung Tự, chính là coi trọng Chung gia, coi trọng người cô này.
Hỏi sao mặt mũi Phúc Ninh không nở hoa cho được?
Bà ta nén nụ cười nơi khóe môi, nhấp ngụm trà nhuận giọng, nhớ đến gương mặt rạng rỡ kiều diễm của con gái, càng thấy thắng lợi đã nằm chắc trong tay, việc sinh hạ Hoàng trưởng tử chỉ là chuyện trong vòng một năm mà thôi.
Năm xưa khi Tự Nhi của bà ta làm lễ cập kê, cũng là mỹ nhân có tiếng trong kinh thành, vậy mà lại bị Ánh Tuyết Từ lấn lướt một đầu.
Nhưng giờ đây Ánh Tuyết Từ đã thành góa phụ, còn Tự Nhi của bà ta tiền đồ rạng rỡ, thật khiến người ta hả dạ.
Phúc Ninh Trưởng Công chúa chán ghét Ánh Tuyết Từ, không chỉ đơn thuần vì con gái.
Năm xưa khi ông nội của Ánh Tuyết Từ là Ánh lão Ngự sử còn tại thế, đã nắm được thóp của đệ đệ ruột nàng ta là Hàn Vương về việc chiếm đoạt ruộng đất và con gái nhà lành ở phiên địa Bình Lương.
Vốn dĩ chẳng phải chuyện tày đình gì, nhưng lão Ánh Ngự sử kia cứ bám riết không buông, chẳng biết thế nào mà khui ra cả chuyện Hàn Vương đánh chết dân lành muốn kiện cáo hắn, cấu kết với quan viên, tham ô tiền của tính đến con số vạn vạn, khiến Hàn Vương bị tước vương tước và phiên quốc.
Đêm trước khi triều đình đến Bình Lương bắt người, Hàn Vương vì sợ tội đã nhảy giếng tự tử.
Vì chuyện này, Phúc Ninh Trưởng Công chúa luôn ghi hận Tiên đế và Ánh gia.
Ánh gia cứ hễ có chuyện gì không vui, chính là niềm vui lớn nhất của bà ta!
"Có vài lời ta vốn chẳng muốn nói với ngươi, nhưng lời ra tiếng vào bên ngoài sớm muộn gì cũng đến tai ngươi, chi bằng ta đích thân nói cho ngươi biết, còn hơn để ngươi nghe xong lại thêm bực mình."
Phúc Ninh thong thả nói xong, thấy Thôi Thái phi vội vàng hỏi "Chuyện gì", liền biết đã cắn câu, bà ta nở một nụ cười lạnh đầy thâm ý.
"Ngươi và ta đều là người hoàng thất, trong lòng đều hiểu rõ quy tắc từ thời Thái Tổ đã có. Phi tần của Thiên tử, thê thiếp của phiên vương, một khi trượng phu gặp chuyện không may, những người phụ nữ không có con đều phải tuẫn táng theo. Hoặc là dải lụa trắng, hoặc là rượu độc, kẻ tính khí cương liệt thì nhảy giếng, báo cáo lên triều đình chỉ nói Vương phi trinh liệt tuẫn tiết theo chồng, cả nhà chồng lẫn nhà mẹ đẻ đều được nở mày nở mặt. Cứ nhìn em dâu của ta đấy, năm đó đệ đệ ta nhảy giếng, nàng ta cũng dùng một sợi dây thừng mà thắt cổ. Gần trăm năm nay nhà ai chẳng làm thế, riêng nàng ta lại cứng đầu, nghe nói — lúc trước khi để tang Khác Nhi, nàng ta chết sống không chịu đi theo, nên mới khiến ngươi không còn cách nào khác phải triệu nàng ta vào cung sao?"
Sắc mặt Thôi Thái phi nháy mắt trở nên cực kỳ khó coi.
Phúc Ninh coi như không thấy, tự đắc nói tiếp: "Chuyện này chẳng biết ai đã đồn ra ngoài, giờ khắp kinh thành đang xôn xao cả lên. Nếu nàng ta chỉ vì sợ chết thì thôi đi, nhưng..."
"Nhưng sao?" Thôi Thái phi u uất hỏi.
Phúc Ninh nhàn nhạt cười: "Năm đó khi nàng ta cập kê, biết bao nhiêu nhà đến cầu cưới, cuối cùng Khác Nhi vất vả lắm mới cưới được nàng ta về, ngươi quên rồi sao? Nghe nói ngày nàng ta thành thân, biết bao nam nhân đã đỏ cả mắt đấy."
"Nào là Thế tử phủ Vũ Xương Hầu, nhị công tử nhà Vương Các lão, rồi cả An Bình Bá trẻ tuổi, kẻ thì đã thành thân, kẻ vừa mới góa vợ, kẻ đến nay vẫn chưa chịu cưới xin, năm đó vì nàng ta mà náo loạn đến sống đi chết lại. Giờ đây... ai biết được liệu có phải vẫn còn tơ tưởng đến nàng? Nàng ta lại mang cái dung mạo như thế. Lời ta nói hơi thẳng thừng, ngươi đừng để bụng, nhưng chẳng phải nể tình thâm giao bao năm ta mới nói lời thật lòng với ngươi sao? Trong ngoài kinh thành giờ rùm beng lên cả rồi, ai cũng đang cười nhạo Thôi Thái phi ngươi đấy, bảo rằng nàng dâu đó của ngươi trông chẳng giống hạng người có thể giữ mình thủ tiết cho cam."
Nói đến đây, Phúc Ninh dừng lại đúng lúc, lấy khăn dặm khóe môi, ra dáng đài các tự phụ: "Ta ăn xong rồi, ngươi suy nghĩ cho kỹ đi. Mới đó đã muộn thế này rồi, ái chà, ta phải về phủ thôi."
Phúc Ninh vờ đứng dậy, mặc kệ sắc mặt Thôi Thái phi đang khó coi đến phát sợ, dưới sự hầu hạ của tỳ nữ mà rửa tay, súc miệng, lấy dải lụa trắng sạch sẽ lau kỹ cổ tay.
Chợt nghe thấy bên ngoài truyền đến một giọng nói ôn hòa.
"Phúc Ninh Trưởng Công chúa có ở đây không?"
Phúc Ninh ngẩn người, vịn tay tỳ nữ bước ra ngoài.
Thấy người tới là tổng quản ngự tiền Lương Thanh Đệ, gương mặt bà ta tươi rói như hoa.
"Chẳng phải là Lương Chưởng ấn đấy sao? Cơn gió nào đã đưa ngươi tới đây thế?"
"Trưởng công chúa nói thế làm nô tài tổn thọ mất, nô tài tới là vì Bệ hạ nghe tin Trưởng công chúa vào cung, tiếc là chính vụ bận rộn không dứt ra được nên không thể cùng người tâm tình chuyện nhà. Thế nên mới đặc biệt sai nô tài mang lụa hoa mới cống nạp từ đất Thục, đồ nhổ bằng lưu ly của Thiên Trúc, nhân sâm của Cao Ly. Còn có một pho tượng san hô bảo tượng của nước Phù Nam, với ý nguyện cầu mong Trưởng công chúa thân thể kiện khang, vạn sự như ý."
Nói đoạn, hắn ghé sát lại gần Phúc Ninh, mỉm cười hạ thấp giọng: "Trưởng công chúa yên tâm, những đồ cống phẩm này, bên chỗ Chung Mỹ nhân cũng được nhận một phần. Bệ hạ coi trọng Chung gia, coi trọng Trưởng công chúa, Chung Mỹ nhân ở trong cung sống như ý, chẳng phải là phúc phần lớn nhất rồi sao?"
Khóe môi Phúc Ninh kéo dài đến tận mang tai, hai con mắt híp lại thành một đường chỉ, liên thanh nói: "Lương Chưởng ấn nói chí phải, Bệ hạ thương xót người cô này như thế, thần thiếp cảm kích khôn cùng, chỉ mong Tự Nhi biết điều, hầu hạ Bệ hạ cho thật tốt."
Bà ta không kìm được mà vén tấm lụa minh hoàng trên khay ra, tỉ mỉ ngắm nghía pho tượng san hô, yêu thích không rời tay.
Lương Thanh Đệ cười mà không nói, lùi sang một bên.
Ánh Tuyết Từ nhàn nhạt cúi mặt, vốn cảm thấy mọi chuyện ở đây chẳng liên quan gì đến mình, nào ngờ Lương Thanh Đệ lại bước đến đứng cách nàng vài bước chân.
Mắt hắn nhìn Phúc Ninh, nhưng tiếng cười trong cổ họng lại nhẹ tênh truyền vào tai Ánh Tuyết Từ.
"Bệ hạ sai nô tài tới, vốn là có chuyện muốn nhờ nô tài hỏi Vương phi."
Ánh Tuyết Từ ngẩn người: "Lương Công công..."
"Bệ hạ hỏi, chiếc yếm đâu rồi?"
Ánh Tuyết Từ nhất thời chưa kịp phản ứng: "Áo yếm gì cơ?"
Lương Thanh Đệ tiến gần thêm một bước, nụ cười trên mặt ôn hòa hiền lành, tiếng cười nói, chúc tụng của mọi người đều bị bỏ lại xa phía sau họ.
Dưới mái hiên, trong khoảng không gian nhỏ hẹp của riêng Ánh Tuyết Từ, nàng nghe thấy Lương Thanh Đệ mỉm cười thong thả nói:
"Chiếc áo yếm nhỏ của Gia Lạc điện hạ."
"Chẳng phải Vương phi nói với Hoàng hậu điện hạ rằng chiếc yếm người thêu cho Gia Lạc Công chúa rơi mất ở Ngọa Tuyết Trai sao? Nô tài đã đi tìm một vòng mà chẳng thấy đâu, Bệ hạ bèn sai nô tài tới hỏi Vương phi xem người có nhớ chiếc áo đó rốt cuộc rơi ở chỗ nào không... cũng là để tránh cho Hoàng hậu nương nương phải vất vả tìm kiếm nữa, người thấy có đúng không?"