Phòng Câu lạc bộ Văn học của trường cấp ba Tsuwabuki nằm ở cuối dãy nhà phía tây.
Yanami và tôi vừa xách túi đồ ăn vừa đi dọc hành lang dẫn đến phòng câu lạc bộ.
"Xác nhận lại lần nữa nào. Hôm nay chúng ta sẽ không nhắc gì đến chuyện thi cử, chỉ nói chuyện vui thôi."
"Đừng lo. Cậu có thể tin tưởng vào kho tàng đề tài giải trí của tớ."
...Ừ thì, tôi đang đặt niềm tin. Dù chẳng hề tin tưởng thật sự.
Khi đến trước cửa phòng, chúng tôi hít một hơi sâu rồi mở cửa.
"Bọn tớ về rồi đây..."
Bên trong chỉ có Komari, đang đứng trên ghế loay hoay trang trí.
"H-Hai cậu đến trễ quá. Mau lại phụ t-tớ chuẩn bị đi."
"Vậy là Tsukinoki-senpai vẫn chưa tới à?"
Komari bước xuống khỏi ghế với dáng vẻ lảo đảo, rồi đưa cho tôi một món trang trí dài.
Đó là những dải giấy origami mỏng được xếp thành vòng tròn nối liền nhau.
Yanami tò mò ghé mắt nhìn.
"Nhìn giống đồ trang trí sinh nhật nhỉ?"
"Ừ-Ừm, nó tạo cảm giác sôi nổi hơn."
Komari cười rụt rè, nhưng tôi lắc đầu.
"Komari, muốn làm Tsukinoki-senpai vui lên là tốt, nhưng thế này thì hơi quá rồi."
"Đúng đó, đáng lẽ phải dùng giấy đen trắng mới hợp."
...Tôi cũng chẳng nghĩ đó là ý hay.
"Ểh? N-Nhưng senpai sắp thì..."
Ngay lúc đó, tiếng bước chân rộn ràng vang lên ngoài hành lang.
Theo phản xạ, chúng tôi cùng hướng mắt về phía cửa. Tiếng bước dừng ngay trước phòng.
Sau một khoảng lặng ngắn, cửa bật mở thật mạnh.
"Lâu quá rồi nhỉ! Mọi người dạo này sao rồi?"
Người xuất hiện với nụ cười rạng rỡ chính là cựu phó chủ tịch câu lạc bộ văn học, Koto Tsukinoki .
Mái tóc buộc hai bên quen thuộc trông có vẻ mỏng hơn lần cuối tôi gặp, và đôi mắt hai mí dài mi được viền kỹ lưỡng cũng toát lên vẻ trưởng thành hơn khi không còn kính.
"Senpai đổi sang đeo kính áp tròng rồi à?"
"Ồ, em nhận ra sao?"
Tsukinoki-senpai cười ranh mãnh.
Ngay trước lễ tốt nghiệp mà còn thay đổi phong cách lớn như vậy... Quả là gan dạ.
Senpai bước vào đầy duyên dáng—rồi đâm thẳng vào cái bàn.
"...Đau thật đấy. Có vẻ chị chẳng nhìn rõ nếu không có kính."
Senpai lóng ngóng mò ghế, ngồi xuống rồi lôi kính từ túi ra đeo lại. Thế thì sao ngay từ đầu còn làm bộ không cần chứ?
"Cảm ơn hai đứa đã đi mua đồ nhé. Hết bao nhiêu tiền thế?"
Yanami nhanh nhẹn đưa cho chị một cái taiyaki trong lúc Tsukinoki-senpai lục lọi túi áo.
"Tsukinoki-senpai! Đời người có lúc lên lúc xuống, xin hãy phấn chấn lên ạ!"
"Hửm? Chị không rõ ý cậu, nhưng cảm ơn. Mà khoan... Có ai đó đã cắn mất một miếng taiyaki này rồi thì phải?"
Tôi cũng bắt chước, đặt một cốc cola trước mặt senpai.
"Một năm trễ không phải chuyện gì to tát. Nếu có thì càng thêm giá trị, như thể chị đã trải qua thử thách lớn."
Yanami gật đầu cái rụp.
"Đúng thế! Bố em hồi trẻ cũng hay lêu lổng, vậy mà giờ vẫn ổn cả! Senpai cũng sẽ ổn thôi!"
Vừa gặm taiyaki , Tsukinoki-senpai nghiêng đầu suy nghĩ.
...Khoan, đây không phải phản ứng tôi mong chờ.
Chúng tôi lỡ chạm vào nỗi đau chăng?
"Ừm. Komari, cậu cũng nói gì đó dịu dàng nhưng vô trách nhiệm đi nào."
Bất lực, tôi quay sang cầu cứu Komari, nhưng cậu ấy chỉ lắc đầu.
"S-Senpai... đã đậu k-kỳ thi đại học rồi."
"Ểh?" (x2)
Sững sờ, Yanami và tôi nhìn về phía Tsukinoki-senpai, người đang kiêu hãnh giơ cao chiếc cốc của mình.
"Ta đây, Koto Tsukinoki, cuối cùng cũng đã đỗ kỳ thi đại học rồi."
Yanami hắng giọng sau một thoáng im lặng.
"...Tớ tin tưởng senpai từ đầu đấy nhé. Khác với Nukumizu-kun."
Chính cậu là người đầu tiên bảo chị ấy rớt mà!?
Chết tiệt, thế này thì chỉ mình tôi thành kẻ xấu sao.
"Senpai! Chị đỗ trường nào vậy?"
"Hửm, chờ chút... là trường nào ấy nhỉ?"
Trong lúc tôi cuống cuồng tìm cách đổi chủ đề, Tsukinoki-senpai nghiêng đầu và bắt đầu lướt điện thoại.
...Khoan, chị ấy thật sự đã được nhận chứ? Không khí trong phòng căng thẳng đến mức có thể cắt ra được.
"À, đây rồi. Thấy không, trên màn hình đăng nhập ghi 'Đậu' này."
Cả bọn chúng tôi cùng ghé sát lại nhìn chiếc điện thoại chị chìa ra.
"...À, đúng rồi, là Khoa Quản trị Kinh doanh của Học viện Meiai."
"Meiai à? Ô, từ tháng Tư tới chị sẽ học ở đó đấy."
"Ừ, chị nhớ nhập học cho đàng hoàng nhé. Vì mấy trường khác thì chị trượt cả rồi."
Khi việc đỗ đại học của Tsukinoki-senpai đã được xác nhận, buổi tiệc chúc mừng mới thực sự bắt đầu.
Hôm nay ai muốn làm gì thì làm. Yanami xé bao bì khoai tây chiên hết gói này đến gói khác mà chẳng ai càu nhàu gì.
"Này Yanami-san, cậu ăn hết chỗ khoai chiên vị xì dầu trắng rồi à?"
"Vẫn còn một gói đấy—À không, tớ ăn mất trên đường về từ siêu thị rồi."
Bao giờ vậy!? Tôi còn chưa được nếm miếng nào.
Yanami chồng ba loại khoai khác nhau thành một xếp rồi nhai một lượt, vừa ăn vừa hỏi Tsukinoki-senpai.
"Vậy senpai, tháng Tư chị sẽ chuyển nhà để học đại học à?"
"Ừ, đúng thế. Ngày mai chị có hẹn với nhân viên môi giới bất động sản."
Tsukinoki-senpai nói với nụ cười hơi vương chút cô đơn.
Đại học Meiai ở Nagoya và Toyohashi thuộc tỉnh Aichi nằm ở phía tây và phía đông, có người thì đi lại hằng ngày... nhưng chắc chắn chị ấy sẽ trốn học. Biết đâu có bạn trai gần đó thì còn đỡ phần nào...
"À mà này, Tamaki-senpai ôn thi thế nào rồi?"
Shintaro Tamaki chính là cựu chủ tịch câu lạc bộ và cũng là bạn trai của Tsukinoki-senpai.
Nguyện vọng đầu của anh ấy là một trường đại học công lập ở Nagoya, và ngoài ra không đăng ký dự phòng trường nào cả.
"Ngày mai là thi vòng hai rồi. Giờ chắc đang dồn hết sức." – chị ấy nói bâng quơ, bỏ thêm một miếng khoai vào miệng.
Tuy giọng nghe có vẻ thản nhiên, nhưng trong mắt chị vẫn thấp thoáng nỗi lo lắng.
"T-Tamaki-senpai chắc chắn sẽ ổn thôi." – Komari lẩm bẩm như tự nhủ, tay thì siết chặt cốc trà ô long.
"Đúng đấy, chủ tịch sẽ làm tốt mà."
Yanami chen vào, đồng thời xoa đầu Komari.
Mà này, bây giờ chủ tịch câu lạc bộ là tôi cơ mà.
Tsukinoki-senpai bật cười, rồi mở một túi sô-cô-la to.
"Có vẻ tớ đã làm mọi người lo lắng nhỉ. Thôi thì, ăn hết đống đồ ăn vặt này nào!"
"C-Cái đó... liệu chúng ta có ăn hết nổi không—"
Chưa kịp nói hết câu, ánh mắt Komari đã dõi theo Yanami, người đang dốc hết số khoai tây còn lại vào miệng.
"Hửm? Komari-chan, cậu cũng muốn thử kiểu này à? Đợi tớ mở thêm gói nữa."
"Ểh!? K-Không, tớ không cần đâu—"
"Khoai chiên ngon nhất là khi nuốt cả lượt. Nào, ngửa đầu lên, há miệng ra!"
Không thể từ chối, Komari đành phải nuốt chửng đống khoai. Nhìn chẳng khác gì một kiểu tra tấn mới.
Tsukinoki-senpai vừa ăn mitarashi dango vừa nhìn cảnh đó bằng ánh mắt dịu dàng.
Tôi đặt một tách trà trước mặt chị.
"Em pha ít trà nóng đây. Để chỗ này nhé."
"Ai ya, chu đáo quá."
"Hôm nay chị là nhân vật chính mà. Hãy để bọn em chiều chuộng chị một chút."
Tsukinoki-senpai nhấp một ngụm trà nóng, rồi liếc nhìn tôi đầy ẩn ý.
"Còn buổi chào đón tân học sinh thì sao? Đã chuẩn bị gì chưa?"
"Em vẫn chưa bắt đầu. Chị cứ đến phòng câu lạc bộ thế này, em thật chẳng thấy mình sắp lên năm hai gì cả."
Tôi đáp thật lòng, và Tsukinoki-senpai bật cười.
"Đúng nhỉ, chị cũng chẳng có cảm giác mình sắp tốt nghiệp nữa."
Chị ấy xoay nhẹ que dango trong tay.
"Có lẽ đến sáng hôm sau lễ tốt nghiệp chị mới thật sự cảm nhận được. Khi nhận ra mình không còn phải đến trường nữa... lúc đó chị mới thấy rõ rằng đã đến lúc phải bước sang một nơi mới."
...Lễ tốt nghiệp chỉ còn cách một tuần.
Điều tưởng như xa xôi, giờ đã ngay trước mắt.
"Nhưng chắc chị sẽ vẫn ghé qua phòng câu lạc bộ cho đến tận phút chót. Trước khi dọn đi và nhập học đại học, chị sẽ còn chút thời gian rảnh mà."
"Vậy thì tốt quá."
Chúng tôi ngồi trong bầu không khí yên tĩnh dễ chịu, trong khi Yanami và Komari vẫn ríu rít náo động.
Ngay khi chúng tôi đang thưởng thức sự tĩnh lặng ấy...
"Chúc mừng senpai nha!"
Cửa bật mở, và Yakishio lao vào.
"Ồ, Yakishio-chan cũng đến à. Lâu rồi không gặp."
"Ừ, lâu thật. Em còn lo lắng lắm vì Nukkun bảo chắc chắn chị sẽ rớt cơ."
"Hôhô, Nukumizu-kun nói thế sao?"
...Tôi đã nói vậy à? Cảm giác như đúng là tôi có lỡ nói thế thật.
Tôi vội vàng đứng dậy để pha thêm trà.
Khi tôi rót nước nóng vào bình, Yakishio cũng tiến lại gần, trên tay cầm một cái taiyaki .
"Pha cho tớ một tách nữa nhé?"
"Được thôi, nhưng bọn tớ cũng có mua trà ô long với cola rồi mà."
"Ừm... tớ không muốn hạ thân nhiệt cho lắm."
Yakishio lần này ngập ngừng hơn thường lệ, thật hiếm thấy.
Cô ấy còn khẽ liếc nhìn Yanami và mấy người kia nữa.
"Để tớ pha cho, cậu cứ ngồi xuống đi."
"...Này, chủ nhật này cậu có rảnh không?"
Yakishio bất ngờ hỏi vậy. Tất nhiên là tôi chẳng có kế hoạch gì.
"Ừ thì, tớ rảnh. Nhưng sao cậu lại hỏi?"
Tôi tò mò đáp lại, thì Yakishio bỗng nghiêng người sát lại.
Một làn hương nhè nhẹ từ mùi xịt khử mùi hương cam quýt thoáng qua.
Vai chúng tôi khẽ chạm vào nhau.
Rồi, tiếng thì thầm của cô ấy khẽ chạm tai tôi.
"Vậy này, Nukkun... đi hẹn hò với tớ nhé?"
*
Sau khi về nhà và leo lên cầu thang, tôi cứ mãi lặp đi lặp lại trong đầu những lời của Yakishio.
Một cuộc hẹn.
Tùy cách hiểu mà ý nghĩa khác nhau, nhưng việc cô ấy nói rõ ràng như vậy thì chắc chắn là hẹn hò .
Chẳng bao giờ tôi nghĩ sự kiện như thế lại xảy ra trong đời học sinh của mình...
Cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập loạn, tôi mở cửa phòng thì thấy Kaju đang cầm thước dây.
"Kaju, em ở đây à?"
"Chào mừng onii-sama về nhà!"
Em đặt thước xuống rồi bước lại phía sau, giúp tôi cởi áo khoác.
"Hôm nay anh chắc mệt lắm rồi. Bữa tối có món anh thích nhất đó, buri daikon nhé."
"Ồh, nghe ngon quá... Mà em vừa đo cái gì vậy?"
Trong lúc Kaju treo áo khoác và bắt đầu tháo cà vạt cho tôi, mắt tôi liếc nhìn cái thước dây trên bàn.
"Kaju đang tính sắp xếp lại phòng một chút."
Thật sao? Nhưng đây là phòng của tôi mà.
"Ờ... có cần thiết phải sắp lại không? Hiện giờ đâu có vấn đề gì?"
Kaju nghiêng đầu dễ thương, tay cầm sợi cà vạt vừa tháo ra.
"Thật ra thì, Kaju đang nghĩ liệu có thể kê thêm giường của em vào đây không."
"Không đời nào."
"Thế thì, cuối cùng chúng ta sẽ đổi sang giường đôi chứ!?"
"Cũng không luôn."
Ôi trời. Kaju đúng là lúc nào cũng tùy hứng.
Gần đây, giữa tôi và Kaju đã có chút tranh cãi, vào dịp Valentine.
Khi đó, tôi thấy bất an bởi sự thay đổi trong mối quan hệ anh em của chúng tôi.
Nhưng tôi nghĩ, nhờ thẳng thắn nói ra những điều trước nay vẫn giữ trong lòng, hai đứa đã hiểu nhau hơn một chút.
Chỉ có một điều từ lúc đó vẫn khiến tôi bận tâm: khoảng cách của Kaju hình như đã gần lại hơn một chút...
Trong lúc Kaju đang cất cà vạt, tôi ngó vào tủ quần áo, thầm nghĩ xem nên mặc gì cho buổi hẹn với Yakishio.
"Cái áo sơ mi anh mua năm ngoái đâu rồi nhỉ? Cái in hình báo ấy?"
"Áo đó bị mối gặm thủng rồi, em vứt đi rồi. Ngay chỗ mấy chữ in ấy."
Ể, ra thế. Chuyện đó cũng hay xảy ra.
"Vậy còn cái áo có hình rồng mờ mờ thì sao?"
"Con rồng đó đã bay lên trời mất rồi. Đông này gió to quá mà."
Ừ, gió ở Toyohashi đúng là mạnh thật. Vậy là giờ chỉ còn mấy bộ đồ trơn.
"...Cuối tuần mặc thế này có đơn điệu quá không nhỉ?"
Mắt Kaju lóe sáng khi tôi lẩm bẩm.
"Onii-sama, anh định đi đâu sao?"
"Ểh? Không, chỉ là..."
Tôi ậm ừ vài tiếng kiểu "có lẽ" hay "đi một chút thôi" rồi đóng tủ lại.
Nói với em gái về chuyện hẹn hò... nghe cứ xấu hổ như kiểu một thằng siscon vậy.
*
Ngày hẹn thật sự, Chủ Nhật, thời tiết lại trong xanh đến khó chịu.
Không có gió, ánh nắng cuối tháng Hai bỗng gợi một chút hương xuân.
Tôi đứng trước Thủy cung Takeshima, chỉ mất 12 phút đi tàu cao tốc từ Toyohashi.
...Tại sao Yakishio lại rủ tôi đi hẹn hò?
Tôi đã tự hỏi bản thân câu đó không biết bao nhiêu lần.
Thông thường, "hẹn hò" ngụ ý rằng cả hai ít nhiều có sự quan tâm lẫn nhau.
Nhưng, theo nghĩa rộng hơn, xã hội dường như cũng dùng từ này khá lỏng lẻo, chẳng hạn như trong "hẹn hò nhóm".
Xét theo khía cạnh đó, thật khó tin rằng một người được yêu thích như Yakishio lại có tình cảm với tôi.
"...Có lẽ cô ấy chỉ đang đùa thôi."
Tôi nói thành lời, như để tự thuyết phục mình.
Một chuyến đi thủy cung bí mật, chỉ có hai người...
Dù tình huống nghe có vẻ gợi mở hơn, tôi cũng không ngây thơ đến mức xem nó như một cờ báo hiệu tình cảm.
Yakishio chỉ muốn kéo tôi đi đổi gió một chút. Ừ, chắc chắn là thế.
Nghĩ vậy, tôi bồn chồn chỉnh lại cổ áo khoác.
Bộ đồ hôm nay do Kaju phối: một chiếc áo khoác mượn từ tủ đồ của bố, kết hợp với áo cổ lọ mỏng.
Đối với tôi thì hơi già dặn, nhưng với bố thì lại quá trẻ. Lúc mới lấy về trông cũng ổn, nhưng giờ thì chỉ còn là món đồ chất đầy trong tủ.
Đã nhiều năm kể từ lần cuối tôi ghé thủy cung, nhưng bầu không khí quen thuộc không thay đổi khiến tôi thấy an tâm.
Tòa nhà khiêm tốn, như thể mang trong mình lịch sử lâu dài, đã hoạt động từ thời ông bà tôi.
Dù trông cũ kỹ, nơi này vẫn nhộn nhịp các gia đình.
Tầng trệt của tòa nhà bên cạnh từng là cửa hàng lưu niệm, giờ thì đã đóng cửa.
Trong sự pha trộn giữa hoài niệm và nhộn nhịp ấy, tôi có cảm giác như vừa du hành thời gian thì một cô gái tiến đến từ phía bãi đậu xe.
Gương mặt rám nắng nhỏ nhắn, được ôm lấy bởi mái tóc ngắn — không thể nhầm lẫn. Chính là Yakishio.
Khi tôi giơ tay chào, sự xuất hiện của cô khiến tôi khựng lại trong thoáng chốc.
Yakishio mặc một chiếc váy ngắn ôm sát, kết hợp với áo len dệt oversized tay phồng.
Trang phục rất đơn giản, nhưng lại tôn dáng đến lạ, khiến người ta không thể không nhìn.
...Yakishio lúc nào cũng xinh đẹp thế này sao?
Thấy tôi ngẩn người, cô khẽ vẫy tay.
"Xin lỗi để Nukkun phải chờ. Sao thế? Đơ ra vậy?"
"À, không, đừng bận tâm..."
Tôi vô thức đáp lại bằng giọng quá mức trang trọng.
Tôi biết cậu ấy dễ thương, nhưng cảnh tượng trước mắt thật sự vượt ngoài tưởng tượng...
"Ừm, vậy mình mua vé nhé?"
"Khoan đã, Nukkun."
Khi tôi định bước nhanh về phía quầy vé, Yakishio đã khẽ vòng tay ôm lấy cánh tay tôi.
Cô ấy vén tóc ra sau tai, để lộ đôi khuyên tai nhỏ lấp lánh.
"Chẳng phải còn có một điều mà Nukkun nên nói trước sao?"
...Là gì chứ? Tôi đâu có đến trễ, cũng chẳng nợ tiền cô ấy.
Có lẽ là kiểu câu thoại điển hình trong các buổi hẹn hò?
"...À, ừm, hôm nay trông cậu rất... sành điệu."
"Sành điệu?"
"Và... tớ nghĩ, rất xinh nữa..."
Ngay sau lời đáp lúng túng của tôi, Yakishio liền nở nụ cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng.
"Được rồi, tớ tha cho Nukkun."
Mình đã được tha thứ.
"Nào, mau đi thôi, kẻo hết vé đấy."
"Không đâu mà... này, đừng kéo tớ chứ."
Trong khi Yakishio hớn hở kéo tay tôi đi, tôi lén dùng khăn tay chấm mồ hôi trên trán.
Giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa. Trước đó tôi còn do dự, gần như 90% chắc rằng mình hiểu lầm, nhưng hóa ra tôi đã hoàn toàn sai.
Đây không chỉ là một chuyến đi chơi cho vui. Đây thực sự là một buổi hẹn hò.
*
Phòng trưng bày của Thủy cung Takeshima chỉ nằm ở tầng một. Nó không quá rộng.
Đến mức có thể đi hết trong vài phút, nhưng lý do khiến nơi này nổi tiếng lại nằm ở chỗ khác.
"Này Nukkun, cậu có biết sam biển ăn dở lắm không?"
"Ừ, máu của chúng còn màu xanh nữa."
Đúng vậy. Điểm đặc biệt của thủy cung này là những tấm bảng chú thích viết tay của nhân viên, đặc biệt là những dòng nhận xét về hương vị khi ăn thử. Yanami chắc có thể dành cả ngày ở đây.
Ngay trước bể tiếp theo, khi chúng tôi vừa đọc bảng giải thích vừa ngắm cá, Yakishio bỗng kêu to.
"Uwah, nhìn này, toàn là cá chình moray!"
Đúng như cô ấy nói, trong bể rộng có khoảng mười con cá chình bơi lượn.
Theo bảng giới thiệu, trong bể có đến tám loài cá chình moray khác nhau.
Yakishio tròn mắt ngạc nhiên, vừa dán chặt ánh nhìn vào bể vừa lẩm bẩm.
"Có cần nhiều loại cá chình thế không nhỉ? Mình đâu phân biệt được đâu."
Cậu đang than phiền với ai vậy? Với Chúa à?
"Có chứ. Đó là vì... ờm... đa dạng sinh học này nọ ấy mà."
"À, đa dạng sinh học à. Vậy thì đành chịu thôi."
Chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện với trình độ trí tuệ hơi dưới trung bình, rồi lại bị thu hút bởi một bể lớn đặt giữa hành lang. Bể khá nông, diện tích cỡ ba tấm chiếu tatami, có thể ngắm từ mọi phía chứ không chỉ từ bên hông.
Yakishio hớn hở chạy tới, còn tôi theo sau với chút bất lực.
...Mình đang nói chuyện rất bình thường đây. Thú thật, tôi vẫn thấy hồi hộp khi nghĩ đến chữ "hẹn hò", nhưng Yakishio lại cư xử tự nhiên hơn bao giờ hết, nên tôi cũng phải gắng giữ vẻ bình thường gấp đôi.
Phải rồi, mình không có hành động kỳ quặc gì đâu, đúng chứ?
"Này, Nukkun, lại đây!"
"À, ừ."
Khi đứng cạnh Yakishio và nhìn xuống bể, chúng tôi thấy san hô xếp tầng như kệ sách, với đủ loại cá nhiệt đới rực rỡ bơi lượn.
Câu chuyện dần ngưng lại, nhường chỗ cho khung cảnh đàn cá uyển chuyển.
...Khoảnh khắc yên tĩnh này làm tôi nhớ đến mùa hè năm ngoái.
Đêm hôm đó ở đền, giữa mùi hương cỏ cây và đất ẩm, Yakishio đã ở bên tôi, nước mắt rơi lã chã.
Còn giờ, cô ấy ở ngay cạnh tôi, trang điểm, ăn mặc xinh đẹp, hương thơm của mỹ phẩm và nước hoa phảng phất quanh mình.
Khi tôi liếc sang, đôi mắt nâu của Yakishio lại đang nhìn thẳng vào tôi.
"Sao thế?"
"À, không... còn cậu thì sao, Yakishio?"
Cô ấy mỉm cười chín chắn, trong khi tôi còn lúng túng với lời nói.
"Đẹp nhỉ?"
"Ừ, đẹp thật."
Tôi vội cúi nhìn xuống bể để che đi vẻ bối rối.
Trong mặt nước, ánh mắt chúng tôi lại chạm nhau, rồi cả hai cùng khẽ cười.
Đôi khuyên tai của Yakishio lấp lánh ánh sáng, khẽ đung đưa.
Sự phản chiếu ấy nhảy múa trong mắt tôi, khiến âm thanh náo nhiệt của thủy cung bỗng trở nên xa vắng.
Tôi lặng lẽ đứng đó, ngắm nhìn đàn cá nhiệt đới và cả hình bóng Yakishio phản chiếu trong làn nước.
*
Khi tôi đang ngắm những chú lợn nước qua lớp kính, Yakishio khẽ lẩm bẩm:
"Nó làm mình nhớ đến đêm hôm đó, khi chúng ta cũng đứng cạnh nhau thế này. Cậu còn nhớ lần cùng đến trường tiểu học Aoki không?"
"...Mùa hè năm ngoái?"
Yakishio khẽ gật đầu.
Gần cuối kỳ nghỉ hè, tôi và Yakishio đã cùng đi dạo dưới phố đêm để gặp Ayano một lần cuối.
Đó là đoạn kết, cũng là sự giải thoát của một mối tình tan vỡ.
Cho đến giờ, tôi vẫn không biết Yakishio và Ayano đã nói gì với nhau tối hôm đó, cũng chẳng hoàn toàn hiểu hết cảm xúc của Yakishio.
Nhưng ký ức ấy vẫn là một mảnh ghép quan trọng trong trái tim cậu ấy.
Nó chiếm chỗ quá lớn, đến mức chẳng còn khoảng trống cho một mối tình khác chen vào.
Rồi ánh mắt Yakishio kéo tôi về từ mớ suy nghĩ u uẩn.
"...Ể, sao vậy?"
Yakishio nhìn tôi im lặng, ánh mắt sâu thẳm.
Tôi cố gắng nhìn thẳng vào mắt cậu ấy, thì đúng lúc đó cậu ấy lại quay đi.
Ể, mình đã lỡ làm gì khiến cô ấy giận sao...?
Khi tôi định bước sang bể kế tiếp, tôi lại cảm nhận được ánh mắt cô ấy trên người mình. Quay sang, thì Yakishio vội ngoảnh mặt đi, môi như đang nén cười, vai khẽ run lên.
...Thì ra cô ấy đang trêu mình. Được thôi, nếu vậy thì mình sẽ đáp trả.
Tôi giả vờ bước đi, rồi bất ngờ quay lại.
"Khoan, thế thì gian lận còn gì?"
"Trong trò này thì chẳng có gian lận đâu. Giờ chúng ta hòa rồi nhé." Tôi tỉnh bơ đáp, rồi lại bước tới.
"Không nha, mình đang dẫn trước 2–1 đấy." Cô ấy vừa nói vừa bám theo sau.
...Đó vốn là kế hoạch của tôi. Tôi quay phắt người lại không báo trước.
Nhưng Yakishio còn nhanh hơn. Cô lách sang cạnh tôi, rồi chọc ngón tay vào má.
"Bắt được rồi. 3–1 nhé."
...Rõ là cô ấy cố tình chọc ghẹo tôi. Nhưng cái trò này thì luật lệ ở đâu cơ chứ?
"Này Nukkun, thử tìm mình xem?"
Có vẻ lần này cô sẽ núp sau lưng tôi.
Khi tôi vừa xoay người, cô liền chộp lấy vai tôi rồi lách sang phía còn lại.
"Đấy nhé, 4–1 rồi!"
"Đừng có nắm vai người khác chứ."
...Chết thật. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của những người xung quanh.
Trong mắt họ, chắc hẳn chúng tôi trông chẳng khác nào một cặp đôi lố bịch.
"Được rồi, mình chịu thua. Tha cho mình đi."
"Ơ kìa, bỏ cuộc nhanh thế?"
"Làm phiền người khác rồi. Đi thôi."
Yakishio lè lưỡi tinh nghịch, rồi khẽ đẩy lưng tôi để tôi bước tiếp.
Trời ạ, hôm nay cậu ấy phấn khích thật.
Tôi cố giữ vẻ nghiêm túc, nhưng khóe miệng cứ tự động cong lên.
"...Mình không ngờ," tôi khe khẽ lẩm bẩm, "là đi hẹn hò... lại vui đến thế này."
*
Buổi hẹn hò đầu tiên trong đời tôi đang diễn ra êm đẹp.
Sau khi rời khỏi nhà vệ sinh, chắc chắn Yakishio không ở quanh đó, tôi mới đặt tay lên ngực và hít một hơi thật sâu.
Sau trò "án mạng bí ẩn" gây chú ý, chúng tôi lại chơi trò cắt ngang trước mặt để chắn tầm nhìn nhau. Toàn mấy trò trẻ con.
Nhưng chỉ cần gắn thêm cái mác "hẹn hò", thì những trò con nít ấy lại biến thành sự âu yếm vụng về của một cặp đôi ngốc nghếch.
Tôi thật sự muốn kể với ai đó phát hiện này.
Có lẽ tôi sẽ đưa vào tiểu thuyết sắp viết rồi nhờ Yanami và Komari cho ý kiến.
"...Không được, phải bình tĩnh lại đã."
Phải nói rõ, tôi và Yakishio chỉ là bạn bè, một buổi hẹn bạn bè thôi.
Đối với Yakishio, có lẽ chỉ đơn giản là tận hưởng niềm vui tuổi thơ.
Đúng lúc tôi đang tự nhắc lại điều đó, một bóng dáng lướt qua khiến tôi khựng lại.
...Hình bóng ấy rất quen thuộc.
Cụ thể thì là một sinh vật nhỏ thường hoặc ngồi đọc ở góc phòng câu lạc bộ, hoặc nổi nóng quạu quọ.
Khi tôi còn đang nghĩ ngợi và định bước về phía đó—
"Có chuyện gì thế, Nukkun?"
Giọng Yakishio khiến tôi đứng khựng lại.
"À, tớ cứ ngỡ thấy cái gì bên kia."
"Biết đâu là... mấy thứ đó thì sao?"
Bất ngờ là Yakishio lại hứng thú, còn rướn người nhìn qua hành lang phía sau vai tôi.
"Một số vườn thú có thả ngỗng tự do đó. Biết đâu ở đây cũng thả thứ gì."
"Đây là thủy cung. Ra ngoài thì khô queo mất."
"Thì hắt ít nước vào là xong. Thôi kệ, mau đi thôi."
Phải rồi, không còn thời gian để lãng phí. Trò chính của thủy cung, tiết mục sư tử biển, sắp bắt đầu rồi.
Chúng tôi đi qua cánh cửa tự động, bước ra khu ngoài trời.
Sân khấu trình diễn chỉ rộng bằng chừng hai phòng CLB Văn học ghép lại, còn bể nước trước mặt thì rộng gấp đôi. Tóm lại, không gian khá ấm cúng.
Ghế khán giả chia thành bậc, chỉ có năm hàng. Tôi và Yakishio ngồi xuống hàng thứ ba.
Cô ấy đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt thoáng chút hoài niệm.
"Cũng phải năm năm rồi mình mới lại xem ở đây. Vẫn y như cũ."
Tôi tự hỏi mình đã bao lâu rồi. Từ khi gia đình ít đi chơi chung, chúng tôi đã bắt đầu dành cuối tuần theo cách riêng.
Không hẳn thấy buồn, nhưng khi ngoảnh lại, tôi thấy sự thay đổi ấy có phần hơi sớm.
"Lần cuối mình đến đây là khi em gái vào lớp một. Không có mấy đứa nhỏ thì ít ai đến những chỗ này nữa."
"Có lẽ vậy. Mình cũng có em gái lớp sáu."
...Khoan đã, Yakishio là chị gái ư?
Trong đầu tôi thoáng hiện ra kịch bản "cặp chị em Asagumo–Yakishio". Tất nhiên, hoàn toàn không phải lỗi của tôi.
"...Con bé ngoan lắm. Này Nukkun, cậu không nghĩ mình là mặt đối lập của nó đấy chứ?"
"Sao cậu biết?"
Yakishio trừng mắt, rồi véo tai tôi sau khi tôi lỡ buột miệng. Đau thật.
Trong khi tôi còn gồng mình chịu đựng bạo lực phi lý này, khán giả bắt đầu tụ đông.
Khi cả khu vực đứng đã kín, một người phụ nữ và một con sư tử biển thản nhiên bước ra sân khấu.
Sau tín hiệu từ cô ấy, buổi biểu diễn bắt đầu.
Người huấn luyện ném vòng, và chú sư tử biển khéo léo đón lấy vào cổ.
"Nhìn kìa, Nukkun! Giỏi quá đúng không?"
Yakishio chỉ tay đầy hứng khởi.
Trời ạ, dù đã mười sáu tuổi, Yakishio vẫn còn giữ nguyên phần trẻ con ấy.
Đúng là kỹ thuật ném vòng của người phụ nữ rất điêu luyện, và sự ăn ý giữa cô và sư tử biển thì không thể phủ nhận.
...Hồi bé tôi chẳng nhận ra, nhưng đây đúng là một tiết mục trình diễn ở trình độ cao.
Buổi diễn không quá hoa mỹ, nhưng khi cú nhảy cuối cùng xuống bể thành công, tôi cũng tự nhiên vỗ tay theo.
"Thấy cú nhảy cuối chưa? Đúng là đến đây phải xem sư tử biển mới đáng!"
"À... ừ, đúng vậy nhỉ..."
Tôi tưởng Yakishio sẽ phấn khích như thường lệ, nhưng trái lại, cậu lại ngập ngừng, bàn tay phải cứ lúng túng giữa không trung.
"Có chuyện gì thế, Yakishio? Muỗi đốt à?"
"Ờ... cái đó..."
Buổi diễn kết thúc, khán giả lục tục kéo vào trong.
Đột nhiên, Yakishio bật dậy.
"Nukkun, mình phải gọi điện chút. Mình về liền nhé!"
"Ể? Ờ, cứ từ từ."
"Mình nhanh thôi!"
Cô ấy rút điện thoại rồi bước vội vào trong tòa nhà, để tôi ngồi lại một mình giữa hàng ghế đã vắng người.
Cái gì thế không biết...?
Ngay lúc đó, tôi thấy một tờ giấy gấp gọn ngay chỗ Yakishio vừa ngồi.
Có lẽ là tờ ghi chú giờ xe buýt?
Tôi cầm lên, mở ra một cách hờ hững—thì thấy dòng chữ nắn nót, tròn trịa bên trong.
【BƯỚC 1 – Nắm tay】
Tuyệt đối không được chủ động nắm tay! Phải khéo gợi ý để đối phương tự ra tay trước!
...Cái gì đây? Thật sự cái quái gì đây? Quan trọng nhất, tại sao Yakishio lại có thứ này!?
Hình như còn mấy bước nữa, nhưng tôi quyết định tốt nhất là không nên đọc tiếp.
"Khoan... chẳng phải mình từng nắm tay cậu ấy rồi sao...?"
Vậy thì cái ghi chú này để làm gì?
Vừa bối rối, tôi đứng dậy.
Cuộc gọi đột ngột, tờ giấy khả nghi... hệt như bước mở màn của một cú twist sốc trong manga mới đọc gần đây.
Khi ý nghĩ đó còn đang quay vòng trong đầu, khóe mắt tôi thoáng thấy một bóng dáng.
Có ai đó đứng phía sau khán đài. Dáng người cao ngang vai tôi, tóc buộc lệch thành một chùm nhỏ, cứ chốc lại ló ra rồi thụt vào.
...Không lẫn đi đâu được.
Tôi lén vòng ra phía sau khán đài để xác nhận danh tính kẻ bí ẩn.
Đúng y như tôi nghĩ. Đỉnh đầu chỉ ngang vai tôi, mái tóc rối buộc một bên.
Cô ấy xoay lưng về phía tôi.
Tôi định cất tiếng gọi, nhưng lại khựng khi nhìn thấy trang phục.
Một chiếc hoodie vàng chóe, quần short, chiếc ba lô xanh lủng lẳng đầy móc khóa, huy hiệu và mấy món linh tinh, kèm đôi giày thể thao xanh ton-sur-ton.
Kiểu tóc và vóc dáng thì chắc chắn là Komari rồi, nhưng bộ đồ này là sao vậy trời!?
Từ phía sau nhìn trộm, tôi thấy (có lẽ là) Komari đang mở điện thoại, xem lại đoạn quay tiết mục sư tử biển.
"M-Mình quay được đẹp ghê..."
"Komari, bộ đồ đó là sao vậy?"
"Una!?"
Komari giật nảy, ôm chặt điện thoại, miệng há ra rồi ngậm lại, sốc đến mức không nói nổi.
Trang phục lạ lẫm cộng với điệu bộ đáng ngờ hơn cả thường ngày khiến tôi thoáng rùng mình.
Đừng nói là...
"Đây là... cải trang à?"
Komari lắc đầu nguầy nguậy.
"T-T-Tôi không phải Komari!"
Làm gì có chuyện đó.
Tôi đâu có kể cho ai về buổi hẹn này. Nhìn trong phòng CLB, Yakishio cũng chẳng chia sẻ với mấy thành viên khác. Ấy vậy mà Komari lại xuất hiện ở đây. Nghĩa là...
"Komari, ai nói cho cậu biết? Ngoài cậu ra còn ai nữa không?"
"Ơ-ờ... n-ngoài t-t-tôi thì..."
"Ai. Còn. Nữa?"
Tôi gặng hỏi, Komari ngước lên nhìn tôi đầy ấm ức, mắt ngân ngấn nước.
"Này! Tôi đâu có trách cậu gì đâu. Ơ... cậu có muốn ăn kẹo cao su không? Loại thổi bong bóng ấy."
Komari nhận lấy, bỏ vào miệng rồi lí nhí:
"...D-Dù sao đi nữa, tôi vốn dĩ k-không phải Komari."
Không, rõ ràng là Komari rồi. Nhưng lần này, tôi lại thấy mình hơi quá lời.
"Ờ... xin lỗi. Lẽ ra tôi không nên hỏi kiểu đó. Còn về bộ đồ của cậu thì..."
Tôi liếc xuống lần nữa, ngắm bộ trang phục派对 lòe loẹt mà lại dễ thương bất ngờ.
"Ừm... nhìn cũng dễ thương lắm, hợp với cậu đó."
"Khụ!"
Ủa? Komari sao thế? Bị sặc kẹo cao su à?
"Ổn chứ? Người ta bảo lúc đó vỗ lưng giữa bả vai sẽ dễ thở hơn đấy."
Sau một tràng ho khù khụ, Komari trừng mắt nhìn tôi rồi quát:
"C-Chết đi!"
Rồi bỏ chạy. Tôi vẫn chưa hiểu gì hết, nhưng chắc là cô ấy không sao.
...Nhưng tại sao Komari lại ở đây? Chẳng lẽ thật sự bám theo chúng tôi...?
Đúng lúc đó, Yakishio xuất hiện ngay chỗ Komari vừa đứng.
"Yakishio, hồi nãy tôi vừa thấy Komari—"
Chưa kịp nói hết, một "viên đạn" đã lao vút qua tôi.
Yakishio nhảy lên hàng ghế khán đài, bắt đầu lục lọi chỗ chúng tôi từng ngồi.
"Ể? Cậu làm gì vậy?"
Tôi bước lại hỏi, thì Yakishio ngẩng lên với vẻ mặt hốt hoảng.
"Nukkun! Cậu có thấy một tờ giấy nhỏ đâu đây không?"
Thì ra là của cậu ấy.
Tôi lặng lẽ đưa lại tờ giấy.
"Cậu tìm thấy rồi à! May quá, mình lo có ai nhìn thấy..."
Nụ cười Yakishio khựng lại, rồi cậu ấy nghiêng đầu.
"...Cậu có đọc nó không?"
"Có... một chút."
Vẻ mặt Yakishio chợt nghiêm lại, cậu ấy nắm lấy cổ áo khoác của tôi.
"Không phải như cậu nghĩ đâu! Mình đâu có muốn, nhưng mẹ đưa cho thì... thì phải nhận thôi! Thế thôi, rõ chưa!?"
"Tớ có đọc gì đâu mà! Bình tĩnh nào, thở vào... thở ra."
"Ừm... thở vào, thở ra."
Yakishio dần bình tĩnh lại, buông tay ra.
"Vậy... tờ giấy đó là gì?"
"Kiểu như... mấy mẹo hẹn hò ấy. Mình nói với mẹ là đi hẹn hò, thế là bà ấy phấn khích, còn cho mượn cả đồ nữa."
Khoan đã, cái váy ngắn đó... là của mẹ Yakishio?
Không hiểu sao, trong lòng tôi bỗng dấy lên một cảm giác nôn nao. Hoàn toàn chẳng có lý do gì đặc biệt cả.
"Nhưng cậu từng đi chơi với Ayano rồi mà—"
Tôi kịp nuốt lại nửa câu.
Yakishio khẽ gõ mạnh ngón tay vào ngực tôi như đang gõ cửa.
"Cậu có làm sao không? Đi với Mitsuki thì khác với đi hẹn hò, hiểu chứ? Phải gọi là hẹn hò thì mới tính là hẹn hò."
Quả thật... khác hẳn với một ai đó chỉ biết ăn, Yakishio nói khá chí lý.
Cô ấy quay lưng lại, vừa đi vừa khe khẽ ngân nga.
Tôi theo sau cô bước qua cửa tự động. Vừa vào trong, Yakishio quay lại vẫy tay với tôi từ lối vào một căn phòng.
"Này, lại đây."
"Ừm? Trong đó có gì vậy?"
Tôi ngoan ngoãn bước vào. Căn phòng tối hơn những chỗ khác, phía cuối là bể lục giác phát sáng dịu nhẹ, mấy con sứa lững lờ trôi. Chúng tôi đứng cạnh nhau, lặng lẽ ngắm nhìn.
Không phải thứ ánh sáng rực rỡ màu mè thường thấy, chỉ là ánh trắng giản dị hắt lên những chuyển động thong thả.
Thời gian cứ trôi đi trong im lặng. Tôi thấy có chút ngượng ngập nên mở lời:
"...Cảm giác đúng là hẹn hò thật đấy."
Yakishio liền nhéo cùi chỏ tôi.
"Ngay từ đầu đã là hẹn hò rồi. Cậu vô duyên quá đó, Nukkun."
"Ờ thì... nhưng..."
Yakishio chu môi, trừng mắt nhìn tôi.
"Lúc nãy cậu còn nhập tâm lắm cơ, cả mấy trò giả vờ giả vịt nữa."
Ý cô ấy là mấy màn bày trò kiểu cặp đôi tiểu học hồi nãy sao?
"Cái đó là vì tớ đâu phản xạ nhanh bằng cậu."
"Hừm. Vậy chứ... cậu không thích nhìn thẳng vào mắt mình à?"
"Không, đâu phải thế..."
Yakishio nhìn thẳng vào mắt tôi, không để tôi phân bua.
"Rồi, bắt đầu nhé. Ai quay đi trước là thua."
"Hả? Trò gì thế?" Khuôn mặt nghiêm nghị của Yakishio đã ở ngay sát.
"Không được nói nữa."
Trong góc tối của thủy cung, dưới ánh sáng mờ ảo của những con sứa đang bơi, khuôn mặt nhỏ nhắn của Yakishio gần đến mức có thể chạm vào.
Hàng mi dài khẽ run rẩy theo từng cái chớp mắt.
Làn da rám nắng mà mịn màng.
Đôi môi mảnh, cong nhẹ như một nụ cười kiêu hãnh. Trong đôi mắt nâu sâu thẳm phản chiếu lại hình bóng tôi.
Hương nước hoa ngọt ngào khiến đầu óc tôi tê dại.
...Tôi thật sự sắp chịu không nổi. Vừa lúc định nhận thua—
"...Được rồi, coi như hòa nhé."
Yakishio khẽ lùi lại, hơi cúi đầu, có phần ngượng ngùng.
"Ờ? À... ừ, hòa..." Tôi lặp lại, đầu óc vẫn còn mơ hồ.
"Nào Nukkun, mau đi tiếp thôi!"
Tôi hớt hải đuổi theo Yakishio, người đã vội vàng bước đi phía trước...
*
"Nukkun, cậu nhát hơn mình tưởng đấy. Này, thử chạm vào xem?"
"Nhưng... lúc thực sự định chạm thì thấy ghê ghê sao ấy."
Tôi lùi lại theo bản năng, Yakishio thì lại dí sát với vẻ mặt tinh quái...
Chúng tôi đã sang khu bể chạm tay – điểm đông khách nhất trong thủy cung.
"Cậu nghĩ mà xem. Thường bể kiểu này chỉ có ốc mượn hồn hay sao biển thôi, đúng không? Mà ở đây lại có cả cua nhện Nhật Bản! Giống như tự dưng Ohtani xuất hiện làm quân thay trong trận bóng chày ở sân sau ấy."
Đúng vậy, ở đây có hẳn một con cua nhện Nhật dài hơn cả mét.
Trông chẳng khác gì trùm cuối trong game.
"Mình mà bắt tay với Ohtani thì chẳng sao đâu. Nhìn cái mai gồ ghề kìa, dễ thương chưa."
Yakishio nắm lấy tay tôi, ép nó xuống nước.
Quả nhiên, cái mai cua nhám và lổn nhổn.
"Rồi nhé, mình chạm rồi đó!"
Tôi lập tức rút tay về. Vừa nãy tim tôi có hơi rung động, nhưng rốt cuộc cậu ấy vẫn là Yakishio thôi.
"...Cậu nắm tay mình tự nhiên ghê. Không cần mấy ghi chú đó cũng làm được."
"Ghi chú...?"
Yakishio nhíu mày khó hiểu, rồi mặt đỏ bừng.
"Cậu đọc rồi phải không! Mình đã nói là mẹ đưa cho—"
Cô ngừng lại, nụ cười hồn nhiên lan ra trên môi.
"G-Gì thế?"
"Kia kìa, có con mối biển khổng lồ."
Loài này trông như mấy con mối gỗ khổng lồ dưới biển, to cỡ bàn tay trẻ con. Ai lại muốn chạm thử chúng mới lạ chứ?
"Phải rửa tay sau khi chạm cua thôi. Đi, qua chỗ khác nào."
Tôi tính lảng đi thì Yakishio vẫn giữ chặt tay tôi.
"Tiếp theo là mối biển, đúng không? Mau đi thôi, Nukkun!"
"Khoan, đợi đã! Mình dở tệ với mấy con giống côn trùng đó. Bỏ tay mình ra một chút được không?"
"Ơ, nhưng bình thường mình hay nắm tay vô thức mà?"
Chắc cô ấy vẫn để bụng chuyện tờ giấy ghi chú.
"Yakishio này, ở cửa hàng lưu niệm có bán đồ ăn vặt phiên bản giới hạn kìa. Đi xem không?"
Tôi vội vàng bẻ lái sang chủ đề khác...
"Thật á? Ngon không?"
...Thì một giọng nói quen thuộc vang lên.
"Giọng đó..."
Tôi quay đầu lại, thấy một bóng dáng nhỏ bé hấp tấp trốn ra sau kệ hàng.
"Đấy chẳng phải Yana-chan sao?"
Yakishio và tôi cùng nhìn về phía cửa hàng lưu niệm.
"Cậu thấy rõ chưa?"
"Không, chỉ thoáng bóng lưng thôi."
Chúng tôi trao đổi ánh mắt, rồi lặng lẽ tách ra, vòng hai hướng để bao vây.
Tôi nhanh chóng vòng sang, Yakishio cũng xuất hiện từ bên kia.
"Không có ai nhỉ?"
"Ừ, chẳng thấy ai cả. Hay là bọn mình nghe nhầm?"
Nhưng giọng nói, cái cách bình luận đó... ngoài Yanami thì còn ai vào đây?
Sau một hồi nghi ngờ, Yakishio khựng lại.
Cậu ấy cầm lên một móc khóa.
"Nhìn này, cát sao biển!"
Cậu ấy nhặt một chiếc móc khóa có in tên thủy cung, bên trong là hạt cát sao nhỏ xíu đựng trong lọ thủy tinh.
"Cậu thích à?"
Yakishio gật đầu, nụ cười ngây thơ nở trên môi.
"Hồi nhỏ mình từng được tặng một lọ cát sao nhỏ. Nhưng mình tò mò muốn chạm thử, thế là mở ra... rồi làm đổ tung trong xe luôn."
Cảnh tượng hỗn loạn trong xe hiện ra trong đầu tôi.
Yakishio lưỡng lự một lúc, cuối cùng cũng đặt chiếc móc khóa lại lên giá.
"Không mua sao?"
"Hmm, sợ lại nổi hứng mở ra lần nữa mất."
Cậu nên kìm cái bản năng đó lại thì hơn. Chúng tôi rời cửa hàng lưu niệm, Yakishio có vẻ vẫn luyến tiếc.
"Mình thấy hơi sai sai... Giọng nói lúc nãy giống hệt Yana-chan."
Komari cải trang, và bóng dáng bí ẩn giống hệt Yanami...
Tôi vừa đảo mắt quan sát xung quanh vừa nói với Yakishio.
"Thật ra, mình đã chạm mặt Komari trước đó rồi."
"Komari-chan? Thế thì vừa nãy đúng là—"
"Ừ, khả năng cao đó là Yanami-sa— đau á!?"
Yakishio đột ngột kéo tai tôi.
"Này, Nukkun. Cậu có đi rêu rao vụ hẹn hò này không đấy?"
"Không hề! Mình chẳng nói với ai cả!"
Trước lời phân bua cuống quýt của tôi, Yakishio mới chịu buông tai ra.
"Mình cũng chưa kể với ai. Thế tại sao hai người đó lại ở đây?"
Tôi cũng chịu. Nhưng chắc hẳn Yakishio sẽ thích đi cùng cả nhóm hơn là chỉ với mình...
"Nếu đã bị phát hiện thì... mình đi gặp họ, chơi chung luôn nhé?"
"Không thích đâu."
Yakishio khẽ lẩm bẩm, rồi bước đi với hai tay giấu sau lưng.
"Ơ? Ý cậu là gì... mình hoàn toàn không biết vì sao họ ở đây—"
"Mình đâu có nói chuyện đó."
Cậu ấy lặng lẽ tiến đến khu cho ăn.
Ở đây có một hồ rộng cỡ mười chiếu tatami, không chỉ có cá mà còn cả rùa biển. Thủy cung này lúc nào cũng có trải nghiệm gần gũi với sinh vật hiếm như thế.
"Này... cậu vừa có ý gì thế?"
Yakishio không đáp, chỉ bỏ vài đồng xu vào thùng rồi lấy hai hộp thức ăn.
"Của cậu."
Cô đưa cho tôi một hộp, bên trong là tôm khô nhỏ. Vừa cầm lấy, đã có một con rùa biển lững thững bơi tới.
"Con này thèm ăn lắm rồi. Nukkun, cậu cho nó ăn đi."
Tôi rắc mấy con tôm khô xuống, nhưng đàn cá liền tranh nhau chụp lấy.
Này, tao đâu có cho tụi bây. Bọn mày đâu phải Yanami mà phải cướp giật như vậy chứ? Biết tiết chế tí coi!
"Nukkun, phải rắc sát miệng chúng mới ăn được."
Yakishio cười giòn tan, hộp tôm của cô đã hết veo. Tôi gõ vào bể bên kia, con rùa trước mặt cô bơi chậm rãi về phía tôi.
Lúc này tôi mới thở ra nhẹ nhõm. Nhìn đám cá cứ như bản sao của Yanami, tôi cẩn thận thả từng con tôm một ngay trước miệng con rùa.
"Thấy chưa, nếu cố gắng thì mình cũng cho rùa ăn được mà."
"Chậm quá đấy. Để mình làm mẫu cho."
Yakishio nắm lấy tay tôi, dốc sạch phần thức ăn còn lại xuống một lượt.
"Á, rõ ràng mình đang làm tốt mà..." tôi than thở. Yakishio vẫn nắm tay tôi, giọng dịu hơn thường ngày.
"Chuyện bị phát hiện thì không còn cách nào, nhưng nhớ này, Nukkun, hôm nay cậu đang đi hẹn hò với mình ."
Trong đôi mắt cô ấy ánh lên chút giận dỗi, trêu chọc, xen lẫn cảm xúc nào đó khó nắm bắt. Tôi nuốt khan và gật đầu cứng ngắc.
"Ừ, ừ. Dù có gặp hai người kia thì cũng không thay đổi việc đây là buổi hẹn hò."
"Tất nhiên rồi. Nukkun vẫn chẳng hiểu mấy chuyện thế này gì cả."
Yakishio trả lại hộp rỗng, mỉm cười tinh nghịch.
"Nhưng... có lẽ mình cũng muốn đùa một chút."
"Ể, đùa gì cơ?"
"Mình khá tự tin về trò trốn tìm đấy."
Yakishio nháy mắt, ngón tay cái hất về phía cổng thủy cung.
*
Chúng tôi đang nấp sau mấy chiếc xe đỗ ở góc khu dân cư đối diện thủy cung.
Tôi nuốt khan, cố làm dịu nhịp tim đang đập thình thịch. Nhìn sang bên, Yakishio vẫn bình thản, áp tay vào tai như đang chăm chú lắng nghe.
"–Tớ nghĩ họ đi hướng này. Komari-chan thấy sao?"
Đó là giọng của Yanami. Yakishio lại cúi thấp người hơn nữa.
Tiếng bước chân lạch bạch và giọng trò chuyện vang dội cả khu phố.
"C-có thể ngừng ăn lúc này không?"
"Nhưng bánh gạo này có bột chân đẳng cấp isopod đấy. Komari-chan ăn thử không?"
"Kh-không...! T-tớ nói là không ăn mà!"
Hai người họ ồn ào đến mức chỉ muốn hét "đi chỗ khác đi!".
"...Này, hay là chúng ta quay lại, lấy xe chạy ra ga, đón đầu bọn họ luôn nhé?"
...Khoan đã, giọng đó là Tsukinoki-senpai. Mỗi lần có chị ấy xuất hiện là mọi chuyện lại càng thêm rắc rối.
"Tớ đồng ý! Nhưng Remon-chan nhanh lắm. Không biết bọn mình có kịp không nữa."
"C-Có Nukumizu thì chắc chắn là kịp thôi."
"Ừ nhỉ. Nghe vậy thấy yên tâm hẳn."
Niềm tin tuyệt đối họ đặt ở tôi vẫn chẳng khác gì mọi khi.
...Khi tiếng bước chân dần xa, Yakishio vươn vai đứng dậy.
"Rồi, thế là ổn. Mau đi khỏi đây thôi."
"Nhưng tớ phải ra ga để kịp tàu về mà."
Yakishio đột nhiên ngừng lại giữa chừng.
"Sao vậy?"
"............"
Cô ấy khoanh tay, im lặng.
"Ơ, này—"
"Nukkun, buổi hẹn hò vẫn chưa kết thúc đâu nhé?"
Cô ấy nói với vẻ bông đùa, nhưng trong giọng lại thoáng chút ngượng ngùng.
Ngay gần thủy cung có một hòn đảo tên Takeshima.
Từ công viên ven biển có một cây cầu dài khoảng 400 mét bắc ra, có thể đi bộ sang được.
"Này, mau lên đi!"
Yakishio vừa đi vừa quay lại vẫy tay gọi tôi.
Mới đi được nửa cây cầu thôi mà tôi đã muốn quay lại rồi.
"...Đừng chạy trước nữa. Tớ sắp gục mất..."
Tựa vào lan can cầu, tôi ngoái nhìn về phía sau. Ở bãi cỏ ngay lối vào, xa xa có thể thấy những gia đình đang nô đùa.
Yakishio chạy lại gần, vỗ mạnh vào lưng tôi. Đau quá.
"Sao thế, Nukkun? Đi tiếp nào."
"Nãy giờ chạy nhiều quá rồi. Tớ mệt lắm."
"Nói gì vậy chứ? Phần chính còn chưa bắt đầu cơ mà."
Yakishio phấn khích chỉ về phía hòn đảo.
"Thấy bậc thang kia không? Trên đỉnh có một ngôi đền đấy!"
"Thật á? Nhưng phải leo lên à? Không thể để ngôi đền tự xuống đây sao?"
"Không được đâu, nó sẽ không xuống. Đi thôi!"
Yakishio chẳng hề buông tha.
Cô ấy kéo tay tôi, vẻ mặt rạng rỡ, vừa chỉ mấy con chim biển vừa cười vang đầy thích thú.
Tôi đang hẹn hò cùng Yakishio quen thuộc đây, vậy mà cảm giác này vẫn cứ không thật chút nào.
Băng qua cầu với tâm trạng phơi phới, chúng tôi đi qua cổng torii, và ngay lập tức tôi bị kéo về thực tại khi thấy những bậc thang dốc đứng trước mắt.
"Trên đường leo có quán cà phê nào không? Kiểu như Doutor ấy?"
Đáng buồn thay, Yakishio lắc đầu, mắt lấp lánh.
"Không có đâu. Này, Nukkun, thi xem ai lên đỉnh trước nhé! Chuẩn bị, bắt đầu!"
Yakishio đã lao vụt lên bậc thang trước cả khi tôi kịp phản đối.
*
Lên tới đỉnh, tôi ôm đôi chân đang run rẩy mà thở hổn hển.
Ban đầu tôi định leo theo nhịp của mình thôi, nhưng Yakishio lại bắt tôi chạy.
"Tớ... bình thường... chẳng tập thể dục mấy đâu mà..."
"Nhưng vận động một chút cũng thấy dễ chịu mà, đúng không?"
Không hề. Chỉ thấy mệt với cực thôi.
Dù sao thì đã đến nơi, tôi cũng nghĩ nên ghé vào đền để bái lạy cho phải phép.
Theo bản đồ, ngoài ngôi đền chính Yaotomi, trong khuôn viên còn có mấy ngôi đền khác.
"Để xem nào, Đền Daikoku, Đền Chitose, Đền Uga— toàn là thờ thần lương thực cả."
"Chắc Yanami-san mà đến đây thì vui lắm nhỉ."
Tôi buột miệng nói, và ngay lập tức Yakishio đưa ngón tay chọt vào má tôi.
"Này, gì thế? Khoan đã—"
"............"
Yakishio cứ thế chọt mãi, vẻ hơi hờn dỗi. Ấy vậy mà cũng đau thật chứ.
"Được rồi, được rồi, tớ hiểu rồi! Xin lỗi mà!"
Cuối cùng ngón tay ấy mới chịu buông tha.
"Thật không? Thật sự là cậu hiểu chứ?"
"À thì... tất nhiên là..."
Nhìn cái bĩu môi kia thì rõ ràng là cô ấy biết tôi chẳng hiểu gì cả.
"Người ta thường sẽ không nhắc đến cô gái khác trong lúc hẹn hò đâu, cậu biết không?"
Ủa, thế là điều cấm kỵ à? Nhiều thứ phải học quá.
"Xin lỗi nhé, lỗi của tớ. Hôm nay tớ chỉ nói chuyện về Yakishio thôi."
"Không, như thế cũng chưa đúng hẳn đâu."
Câu trả lời của tôi vẫn hơi sai, rắc rối thật.
Tuy nhiên, dù chưa chuẩn, tâm trạng cô ấy xem ra cũng khá hơn. Khi cùng nhau khấn vái ở chính điện Đền Yaotomi, Yakishio lại nở nụ cười tươi.
Tôi cầu cho sức khỏe và bình an của gia đình, tiện thể thêm cả mong Tamaki-senpai thi đỗ.
Nhưng rồi tôi chợt nghĩ, chỉ bỏ vào 50 yên mà ước đến hai điều thì có được không nhỉ?
Trong lúc tôi còn do dự định bỏ thêm tiền vào hòm công đức, Yakishio đã khấn xong, đứng ngắm những tấm phướn đang bay trong gió.
"Nukkun, cậu thành tâm ghê đấy."
"Ừ, tớ phân vân chưa biết ước cái gì. Còn cậu thì sao, Yakishio? Cậu ước gì?"
"Tớ chẳng ước điều gì ở mấy chỗ này đâu."
Yakishio trả lời thản nhiên, hai tay đan sau gáy.
"Sao vậy?"
"Tớ cứ thấy như nếu lời ước của mình thành sự thật thì có thể sẽ cướp mất cơ hội của ai đó khác."
Cô ấy khẽ cười, thoáng chút buồn.
"Thế nên, tớ chẳng ước gì cả."
Nói xong, cậu lại bước đi.
Tôi đành lững thững theo sau, băn khoăn tìm lời đáp.
"Có chuyện gì làm cậu bận tâm à?"
"Sao cậu lại nghĩ thế?"
Câu hỏi vu vơ của tôi bị khéo léo gạt sang một bên. Cả hai cứ đi song song trên con đường lát đá dẫn sâu vào khu đền.
"Đột nhiên cậu lại rủ tớ đi hẹn hò, tớ cứ tưởng là cậu có chuyện gì không muốn nói với ai khác."
"Vậy sao? Hmm... chính tớ cũng chẳng rõ nữa."
Yakishio chậm rãi bước chậm lại.
"Dạo này tớ chẳng đến Câu lạc bộ Văn học mấy. Không viết tiểu thuyết, cũng chẳng làm việc gì giống câu lạc bộ cả."
Tôi định an ủi cậu ấy rằng không phải thế đâu, nhưng rồi dừng lại.
Không phải vị trí của tôi để phủ nhận cảm giác hay lo lắng của cậu ấy.
"Mỗi lần tớ xuất hiện sau một thời gian dài không đến, mọi người toàn bàn chuyện gì tớ chẳng hiểu. Yana-chan với Komari-chan cũng nói những điều tớ chẳng nắm được nữa."
Yakishio nhún vai, cười tự giễu.
"Dạo này em gái cậu còn ở phòng câu lạc bộ thường xuyên hơn cả tớ."
"Thật á?"
Tôi biết em thỉnh thoảng ghé hội học sinh, nhưng không ngờ lại đến phòng câu lạc bộ nhiều thế.
Trong lúc tôi còn lục lại ký ức, Yakishio khẽ hích vai tôi.
"Vậy nên hôm nay, tớ muốn tranh thủ đi trước một chút."
"...? Đi hẹn hò với tớ thì gọi là đi trước ở chỗ nào cơ?"
"Muốn biết không?"
"Ừ, nói đi— Ối!"
Bất ngờ, Yakishio nắm lấy tay tôi kéo chạy.
"Này, ngã bây giờ đó!"
"Tớ cẩn thận mà!"
Ký ức về mùa hè năm ngoái trên bãi biển chợt ùa về.
Bị Yakishio dẫn đi, chúng tôi vòng ra phía sau khu đền và bắt gặp một cầu thang đá đi xuống.
Nếu mà trượt té ở đây thì chẳng vui chút nào đâu.
Bước chân xuống từng bậc, trong đầu tôi cứ lẩm nhẩm chuẩn bị... di chúc. Đường chân trời dần mở rộng trước mắt.
Rồi đột ngột, Yakishio dừng lại.
"Wow..."
Cô ấy buột miệng thốt lên.
Chúng tôi đã xuống tới chân cầu thang, đối diện với mặt nước yên ả của vịnh Mikawa.
Con đường dẫn đến đây mở ra một lối dạo ven biển chạy dọc quanh đảo.
"Nukkun, nhìn kìa!"
Yakishio chỉ về phía một hòn đảo nổi trên biển.
"Chỗ bọn mình đi biển năm ngoái là ở đó phải không? Có phải đảo đó không?"
"Bãi biển đó nằm bên kia bờ vịnh Mikawa cơ, phía xa hòn đảo kia. Mà với lại chúng ta cũng đâu có đi ra đảo nào đâu."
"Hơn nữa, tầm nhìn ra đường chân trời chỉ khoảng 5 km thôi, nên ở đây chắc chắn không nhìn thấy bãi biển đó. Có lẽ đứng trên đền, tính toán thêm độ cao thì may ra mới—"
Trong lúc tôi tìm app đo cao độ trên điện thoại, Yakishio đã giật phắt lấy.
"Ơ, này—"
"Chúng ta đang hẹn hò, trước mắt là biển đẹp thế này. Cậu không thể nghĩ tới không khí một chút à?"
Yakishio thở dài, vẫn cầm điện thoại tôi.
"Thôi thì cũng phải. Đi với tớ chắc khó mà có được không khí ấy. Cậu thích mấy cô gái nữ tính, tóc dài cơ mà, đúng không?"
"...Tớ có nói thế bao giờ chưa nhỉ?"
Yakishio lườm tôi, rồi giơ màn hình điện thoại.
"Tại vì hình nền điện thoại cậu lúc nào cũng là nhân vật tóc dài hết."
Tôi không thể phủ nhận, nhưng việc cô ấy đã thấy hình nền của tôi cũng đủ làm tôi choáng. Hy vọng là cô chưa thấy bức mới nhất của Poyotan-sensei...
Trả lại điện thoại cho tôi, Yakishio tiếp tục bước trên lối đi dọc bờ biển.
Đột nhiên, cô ấy rẽ khỏi lối đi, nhảy lên những tảng đá nhô ra ngoài biển.
"Này, cẩn thận chứ!"
"Không sao đâu. Hồi nãy tớ thấy có người ra đây chụp ảnh mà."
Dãy đá lởm chởm kéo dài khoảng mười mét ra biển, nếu gan dạ thì có thể tiến đến tận cùng.
Trong khi tôi còn lo lắng dõi theo, Yakishio đã đi đến chóp đá rồi quay lại.
"Nhìn kìa, đẹp lắm! Mau tới đây đi, Nukkun!"
"Ờ, thôi, nguy hiểm lắm."
Cô ấy cười giòn tan trước câu trả lời cực kỳ chính đáng của tôi.
"Không sao đâu. Nếu cậu rớt xuống biển, tớ sẽ cứu cậu mà."
Miễn cưỡng, tôi bắt đầu bước qua từng phiến đá, mặt đất gồ ghề khiến tôi phải chật vật giữ thăng bằng...
"Ừ, cảnh cũng đẹp thật. Giờ thì quay lại thôi."
"Sao lại đứng đằng đó mà nói thế chứ?"
Yakishio phụng phịu, đứng trên một tảng đá khác cách tôi chừng hai mét.
"Tại vì muốn đến chỗ cậu thì phải nhảy qua mấy khe này. Mà đây kiểu như chỗ nhân vật trong game rớt xuống mất mạng ấy."
"Cẩn thận thì không sao mà. Nhìn này, hoàn toàn an to— ối!"
Yakishio lảo đảo nguy hiểm khi cố tình giữ thăng bằng bằng một chân.
Này! Cô ấy quá chủ quan rồi đấy!?
Hốt hoảng, tôi lao tới, nhảy sang tảng đá cô đang đứng, suýt nữa thì trượt ngã.
"Nukkun, coi chừng!"
Yakishio nắm lấy tay tôi, kéo tôi lên với sức mạnh bất ngờ.
"Cậu không sao chứ? Có bị thương không?"
"Ừ, không sao... mà suýt nữa thì toi rồi."
Thật mỉa mai, tôi định lao đến cứu cô ấy, cuối cùng lại là người được cứu.
Yakishio đúng là lúc nào cũng giỏi về thể lực...
"Khoan, có phải cậu cố tình giả vờ suýt ngã không?"
"Ờ thì..."
Yakishio vẫn nắm tay tôi, khẽ gật đầu, vẻ hơi ngượng.
"Xin lỗi..."
Thôi, cũng chẳng có chuyện gì xấu xảy ra.
Nhìn Yakishio cúi mặt áy náy như thế, tôi chẳng thể giận lâu được.
"Nhưng, cảnh ở tận mép mới khác chứ nhỉ?"
Ngoài khơi không bị che chắn, bán đảo Atsumi hiện ra mờ nhạt phía xa xa.
Một con mòng biển mỏ đỏ sà thấp trên mặt nước.
"Cảm ơn đã dẫn tớ đến đây. Cậu muốn cho tớ xem cảnh này, đúng không?"
"...Ừ."
Yakishio siết nhẹ tay tôi — mà đến giờ cậu ấy vẫn chưa buông.
"Giờ an toàn rồi, cậu có thể thả tay ra... Yakishio?"
Bất chợt, tôi nhớ đến tờ giấy nhặt được ở thủy cung.
[STEP 1 Nắm tay]
Đối với Yakishio, nắm tay vốn chẳng phải chuyện gì to tát.
Chắc cô ấy chỉ lo cho tôi nên mới chưa chịu buông...
Nhưng rồi, như thể phủ nhận hết những lời tự biện hộ của tôi, Yakishio đan những ngón tay mảnh khảnh của mình vào tay tôi.
"!?"
"...Đây là bước 2."
Lời thì thầm của Yakishio, theo làn gió biển bay tản mát, khẽ chạm vào tai tôi.
Bàn tay đan xen với nhau mang lại cảm giác mới lạ khiến tôi cứng người, lắng nghe giọng Yakishio khẽ vang lên.
"Lúc nãy cậu hỏi tớ có lo lắng gì không, đúng chứ?"
"Ờ, thì... có chuyện gì sao?"
Cô ấy lắc đầu.
"Không hẳn thế. Ở trường, bạn bè và thầy cô đều rất tốt. Đội điền kinh cũng vậy, mọi người luôn ủng hộ, còn đối xử với tớ đặc biệt nữa..."
Cô ấy ngập ngừng một chút.
"...Nhưng, cậu biết đấy, bị đối xử đặc biệt hoài thì đôi khi cũng mệt mỏi lắm."
Trong giọng nói phảng phất chút áy náy ấy, tôi nhận ra một khía cạnh yếu đuối hiếm thấy của Yakishio.
Tôi vẫn im lặng, chẳng biết phải đáp lại thế nào, còn Yakishio thì khẽ thì thầm, giọng nhỏ đi.
"Này, Nukkun. Cậu có muốn vào câu lạc bộ về nhà với tớ không?"
...Hả?
Câu lạc bộ về nhà. Không phải cái gì kỳ quái như thi xem ai về nhà nhanh hơn chứ...
Thật ra, chỉ đơn giản là sau giờ học thì về thẳng nhà, không tham gia bất kỳ câu lạc bộ nào cả.
"Nhưng mà... tụi mình vốn đã tham gia câu lạc bộ rồi, đâu thể xin vô cái đó được, đúng không?"
Yakishio lắc đầu dứt khoát.
"Tớ đang nghĩ đến chuyện bỏ CLB điền kinh với CLB Văn học. Rồi lập một câu lạc bộ về nhà riêng, chỉ có hai đứa mình thôi."
Đôi mắt thẫm màu của Yakishio nhìn thẳng vào tôi. Dưới ánh sáng phản chiếu từ mặt sóng, mái tóc rám nắng của cô tỏa sáng lấp lánh.
Tôi vội ngoảnh đi, như thể đang lẩn tránh thứ ánh sáng quá chói mắt đó.
Sau một khoảng lặng, Yakishio buông tay tôi, rồi bắt đầu quay người, bước trở lại theo những tảng đá để về lối đi lát đá ven biển.
"Này, cậu... không phải đùa chuyện bỏ CLB đó chứ?"
Yakishio dừng lại.
...Tôi chợt nhận ra, câu nói vừa rồi chỉ là một cách né tránh hèn nhát, không dám đối diện thẳng thắn, lại còn khiến khoảng cách giữa hai đứa càng xa hơn.
Yakishio cũng nhận ra sao? Cô ấy ngoái đầu lại, giọng nghiêm túc:
"Hãy suy nghĩ đi. Những lời tớ vừa nói... không phải trò đùa đâu."
Ngoại truyện: Đôi mắt em không thể bị đánh lừa
Tuyến nhanh đặc biệt JR Tōkaidō, hướng về Ogaki.
Một cô gái nhỏ nhắn đang nắm lấy quai treo trên tàu, đôi tay vươn thẳng hết mức.
Tên cô gái ấy là Kaju Nukumizu .
Đi tàu một mình, trong mắt cô vẫn không giấu nổi ánh sáng lấp lánh của sự háo hức. Bởi vì—người anh trai yêu quý của cô đang hẹn hò.
Dù trước đây anh từng đi chơi với vài cô gái, anh luôn khăng khăng phủ nhận đó là "hẹn hò". Nhưng lần này thì khác. Trong lịch sử tìm kiếm điện thoại, từ "date" hiện rõ rành rành.
Thêm vào đó, những từ khóa như "Thủy cung Takeshima" , "lần đầu" , "nên mặc gì" ... đã tố cáo địa điểm và bản chất của buổi hẹn. Các mục dự báo thời tiết và tìm đường cũng giúp cô xác định chính xác thời gian.
Để chuẩn bị cho ngày đặc biệt này, Kaju còn thuyết phục bố mua cho mình "bộ đồ hợp với anh trai", bảo đảm outfit hoàn hảo cho buổi hẹn.
Chỉ có điều, Kaju vẫn chưa rõ đối tượng hẹn hò của anh rốt cuộc là ai. Cô đã dò hỏi Yanami một chút, nhưng khả năng đó khá thấp.
Ứng cử viên còn lại có thể là Komari, hoặc ai đó trong hội học sinh—mà cũng có thể là một người hoàn toàn xa lạ. Dù sao thì, anh trai của cô... chắc chắn đâu thiếu người để mắt đến.
Thông báo trên tàu vang lên, báo rằng chỉ còn mười phút nữa sẽ đến ga Gamagori.
"...Mình cần phải tự mình xác nhận mới được."
Kaju siết chặt quyết tâm, bước ra khỏi tàu. Sau khi lên kế hoạch trong đầu, cô đi xuống thang cuốn.
Chắc giờ này anh trai đã tới thủy cung rồi. Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh đó, cô liền bước qua cổng soát vé với tâm trạng rộn ràng. Và ngay lúc ấy, một cô gái nhỏ bé trong chiếc áo khoác vàng nổi bật, quần short, cùng chiếc ba lô xanh lá sáng loáng lọt vào tầm mắt.
"...Komari-san?"
"U-Una!? K-Kaju-chan? E-Em làm gì ở đây vậy!?"
Komari giật mình cúi thấp người xuống. Kaju thì tiến thẳng lại gần.
"Vậy ra chị chính là người đi hẹn hò với anh hai! Bộ đồ này cute quá luôn đó! Chị thích style này à?"
"Đ-Đâu có... chỉ là đồ cũ họ hàng cho thôi mà..."
"Nhưng mặc thế này thì anh hai em chắc chắn đổ gục một phát ăn ngay luôn!"
"Đ-Đổ gục...?"
Komari còn chưa hiểu hết, thì Kaju đã ghé sát mặt lại.
Ngay khi Kaju định hỏi tiếp, một giọng quen thuộc vang lên từ phía sau.
"...Thì ra Nukumizu-kun thực sự đang hẹn hò."
Kaju quay đầu lại và thấy Anna Yanami đầy kịch tính hất tóc.
"Yanami-san!? Khoan đã, chẳng phải anh hai em chỉ đi hẹn với một người thôi sao?"
Kaju che miệng, bối rối. Nhưng đáp lại cô chỉ là nụ cười láu lỉnh của Yanami.
"Hôm thứ Sáu Nukumizu-kun có vẻ rất khả nghi. Remon-chan cũng giấu diếm điều gì đó. Rồi thì hỏi về kế hoạch Chủ nhật và thủy cung nữa."
"...Ơ, vậy hai chị cũng đến đây làm gì...?"
Yanami bước tới gần.
"Vì cùng một lý do với em thôi. Bọn chị hiểu cảm giác của em mà, Imouto-chan!"
"Ể!?"
Yanami nắm chặt tay Kaju, tươi cười tuyên bố: "Em cũng muốn phá buổi hẹn phải không!?"
...Không.
Kaju muốn phản đối ngay lập tức, nhưng lời nghẹn nơi cổ họng.
Yanami lại mỉm cười như thể đã nắm rõ mọi chuyện.
"Thật bất công khi họ không cho mình biết về buổi hẹn này. Chúng ta phải trông chừng họ mới được," Yanami nháy mắt.
"Nhưng mà này, Imouto-chan, chị hiểu cảm giác của em... song trực tiếp xen vào hẹn hò của người khác thì hơi quá đấy, nhỉ?"
... Xen vào buổi hẹn hò.
Thật ra Kaju còn chưa hề nghĩ tới chuyện đó. Cô chỉ muốn được nhìn thấy dáng vẻ của anh trai nhiều hơn một chút thôi...
Giấu đi sự rối rắm trong lòng, Kaju cố giữ giọng điệu bình tĩnh:
"Ờm, vậy sao hai chị cũng muốn theo dõi buổi hẹn của anh hai...?"
Yanami đáp tỉnh bơ như thể lẽ đương nhiên:
"Vì ở CLB Văn học, có luật cấm hẹn hò giữa các thành viên!"
"U-Una!?"
Ngay lúc tình huống ở lối ra ga Gamagori đã rối tung rối mù, một giọng khác lại vang lên chen vào.
"Ô, đây chẳng phải là em gái Nukumizu-kun sao? Yanami-chan, em rủ cô bé đến à?"
Người xuất hiện thứ tư là Koto Tsukinoki , cựu phó chủ tịch CLB Văn học. Trên tay, cô xoay xoay chiếc chìa khóa xe hơi.
"Bọn chị tình cờ gặp nhau ở đây thôi. Có vẻ Imouto-chan cũng đến để giám sát Nukumizu-kun mà."
"Thế thì buổi hẹn quả nhiên là thật nhỉ. Cái tên đó cũng ghê gớm đấy."
Thấy tình hình thay đổi, Kaju lập tức tính toán lại kế hoạch trong đầu. Sau khi chỉnh sửa lại, cô hít một hơi thật sâu, cúi nhẹ đầu chào Koto.
"Lâu rồi mới gặp, từ lễ hội Tsuwabuki. Tsukinoki-san, chị cũng định xen vào—à không, quan sát buổi hẹn của anh hai em sao?"
"Chị cũng chả biết rõ lắm, nhưng nghe có vẻ vui, nên đi theo thôi!"
...Đúng là phong cách của người này, Kaju thầm nghĩ.
Yanami nhìn quanh rồi hỏi:
"Imouto-chan, Nukumizu-kun có sắp tới chưa?"
"Anh hai em bắt chuyến tàu sớm hơn, nên chắc giờ đã tới thủy cung rồi."
Kế hoạch có hơi chệch hướng, nhưng cũng không sao.
Theo dõi một người bằng cả nhóm ồn ào thì đúng là dở, nhưng lần này lại khác. Nếu ba người này có thể làm vật cản, thì Kaju càng dễ tiếp cận anh trai hơn.
Mỉm cười, Kaju khẽ cúi đầu với ba tiền bối.
"Vậy xin hãy để Kaju được đồng hành cùng các chị hôm nay. Mong mọi người giúp đỡ ạ."