Ngày thứ hai, ta đích thân đi đến Đại Lý Tự một chuyến. Ngục thừa nói vụ án này do đích thân bệ hạ thẩm tra, trước khi có phán quyết, bất kỳ người liên quan nào cũng không được thăm nuôi. Tuy nhiên ông ấy an ủi ta rằng, những chuyện liên quan đến cha ta chỉ có một vài thư từ qua lại với thuộc quan của phế Thái tử cần được hạch tra. Bệ hạ vốn là bào đệ của phế Thái tử, lần này vốn dĩ là muốn lật lại án cũ cho hoàng huynh, chứng minh chuyện mưu phản là giả. Cho dù tra ra cha ta thực sự có qua lại với phế Thái tử thì cũng chỉ có khen thưởng chứ không có trừng phạt. Việc đưa cha ta đến thẩm tra cùng lúc chỉ là để giữ vẻ công bằng không thiên vị, bảo ta cứ yên tâm về nhà chờ tin. Đến lúc này, trái tim ta mới được buông xuống. Xem ra tân đế vẫn rất công chính, Bùi Triều cũng không có quyền hạn lớn đến mức vì tư oán mà báo thù nhà họ Mạnh. Sợi dây tinh thần căng thẳng mấy ngày qua rốt cuộc cũng giãn ra đôi chút. Cuối cùng ta cũng có thời gian rảnh rỗi để ăn một bữa tử tế. Gà nướng lu của Thính Tiên Lâu là ngon nhất, vốn là món ta rất thích ăn trước đây. Ngày trước khi còn ở khuê các, cha không thích Bùi Triều, không cho phép ta gặp mặt chàng, cũng chẳng mấy khi cho ta ra khỏi phủ. Chàng bèn thừa dịp ngày nghỉ, âm thầm trèo tường đến thăm ta, mang cho ta món gà nướng lu yêu thích nhất. Bùi Triều vốn có tính sạch sẽ, mỗi lần mặt mày lấm lem nhảy từ tường hoa viên phía sau xuống đều sa sầm mặt mày oán trách ta không cho chàng danh phận, khiến chàng đường đường là công tử phủ Bùi mà lại giống như tên trộm nhếch nhác không dám lộ mặt. Chàng vừa giận dỗi, vừa cam chịu cực nhọc giúp ta bóc lớp giấy dầu và lá sen cháy sém. Ta đưa tay lấy chiếc lá cây trên đầu chàng xuống, cười đến mức không thể kiềm chế được. Sau này chàng ra chiến trường, ta cũng chẳng còn tâm trạng, mà cũng không có cơ hội ăn lại món đó nữa. Nay hương vị quen thuộc đưa vào miệng, ta chậm rãi nhai, chỉ cảm thấy như thực như mơ. Buổi chiều ta còn đưa Lục La đến Lê Viên nghe hát. Mãi đến lúc chạng vạng mới thong thả trở về. Lại thấy phía từ đường vô cùng náo nhiệt. Ta kéo một tên tiểu sai đang chạy việc lại hỏi xem có chuyện gì. "Thiếu phu nhân không biết sao? Nhị thiếu gia vừa mới bái tế tổ tiên, làm lễ kiêm thiêu xong, hiện tại đang lập khế ước, các vị tộc lão cũng đều ở đó." Đầu óc ta vang lên một tiếng "ầm". Lục La nhìn thoáng qua sắc mặt có phần đờ đẫn của ta, nhanh chóng hỏi: "Ngươi nói có thật không? Nếu nói năng bậy bạ là sẽ bị ăn gậy đấy!" Tiểu sai tủi thân: "Cô nương không tin thì cứ đưa thiếu phu nhân đến xem là rõ." Thân phận ta khó xử, làm sao dám đi. Trở về viện Đinh Lan, lại phát hiện khắp nơi treo lụa đỏ, cửa sổ dán chữ hỷ, ngay cả tẩm các cũng được trang hoàng mới tinh. Vẻ hân hoan trên mặt mẹ chồng thậm chí còn nhiều hơn ba phần so với lúc Bùi Khiên thành thân. Khi đó bà không hài lòng với ta, không sa sầm mặt mày đã coi là nể mặt lắm rồi. Nay lại giống như chiếm được một món hời lớn hằng mong đợi, trong mắt toàn là vẻ đắc chí. Bà kéo ta đến chỗ không người: "Theo lễ vốn dĩ nên cưới hai phòng cùng lúc khi tân nương vào cửa, nhưng ta sợ đêm dài lắm mộng. Bùi Triều đã không phản đối, việc này cứ làm sớm chừng nào hay chừng nấy." "Ta biết con chịu thiệt thòi, nhưng việc sớm mang thai là trọng yếu hàng đầu. Đến lúc sinh được tông tử, ta sẽ thay nó xin phong Thế tử, mẹ con bà cháu chúng ta từ nay về sau không cần phải nhìn sắc mặt kẻ khác nữa." Ta ngập ngừng mở lời: "Bùi Triều chàng... rõ ràng đã từ chối, sao giờ lại đồng ý?" "Chắc chắn là lời của lão thái quân đã có tác dụng," Mặt mẹ chồng cũng lộ vẻ cảm thán, "Lúc dùng bữa trưa có khuyên nhủ nó vài câu, không ngờ nó lại nghe lời mà đồng ý. Chuyện này trước kia là vạn lần không thể xảy ra." "Có lẽ vì người chi hai đều đã tử trận, nay nó chỉ còn một thân một mình nên coi trọng tình thân hơn cũng là lẽ thường." "Tóm lại, tối nay con hãy chuẩn bị cho sớm. Thang thuốc trợ thai mà Hồng Dược đưa cho con, nhớ uống vào." Thấy ta mang vẻ mặt nhẫn nhục muốn thoái lui, mẹ chồng nắm chặt lấy tay ta: "A Doanh, chuyện đã đến nước này, đừng có hành động theo cảm tính. Khí tiết không thể mang ra ăn thay cơm được, những thứ nắm chắc trong tay mới là thực chất, con hiểu không?" "Chỉ có như vậy, tương lai con mới có thể là mẹ của tông tử, là Hầu phu nhân có Cáo mệnh, khi về già là lão thái quân được người người kính trọng." Bà hít một hơi sâu, cười khổ, "Chứ không phải là một góa phụ đáng thương bị người đời đàm tiếu là số mệnh thê lương." Đêm xuống Bùi Triều không tới. Ta mòn mỏi chờ đợi suốt nửa đêm, đoán chừng chàng sẽ không đến nữa nên lơ mơ đi ngủ. Nửa đêm, trên người bỗng nhiên bị đè nặng bởi một thân hình nồng nặc hơi men. Hơi thở thanh khiết đột nhiên áp sát, đôi môi nóng rực dọc theo bờ vai, đường cổ rồi lần lượt di chuyển đến cằm, vành tai... Ta giật mình kinh hãi, theo bản năng đưa tay đẩy ra. Nhưng ngược lại bị chàng tóm lấy cánh tay đè l*n đ*nh đầu. Bùi Triều dừng lại, thở hồng hộc nhìn ta trân trân. Dưới ánh nến, cảm xúc phức tạp trong đôi mắt sâu thẳm ấy như bị che lấp bởi một lớp sương mù xám xịt, khiến người ta không thể nhìn thấu. Dường như có hận ý, lại dường như có... sự nhớ nhung. Khóe môi chàng mang theo nụ cười, lạnh lùng nhục mạ ta: "Tẩu tẩu có từng nghĩ sẽ có ngày hôm nay không?" Sẽ có ngày hôm nay, phải nằm dưới thân chàng mặc cho chàng giày vò. Ta run rẩy nghiêng mặt đi nhưng đầu ngón tay thô ráp của chàng không cho phép từ chối mà bẻ lại. Lòng bàn tay chàng hạ xuống, bóp chặt lấy eo ta, trong nháy mắt đã xoay chuyển tư thế. Lớp áo trên vai đột ngột tuột xuống một nửa, để lộ những dấu vết đỏ thắm lốm đốm phía trên. Yết hầu Bùi Triều khẽ chuyển động, chân mày cuối cùng cũng giãn ra đôi chút đầy hài lòng. Chàng khàn giọng nói: "Đã là có việc cầu ta. Muốn cái gì thì hãy tự mình làm lấy." …… Nến đỏ cứ thế ngắn dần đi từng đoạn. Ánh nến nóng bỏng, cháy bùng không dứt, lệ nến chảy tràn cả đĩa. Đến cuối cùng, ta đã không còn chút sức lực nào. Giống như một con thuyền nan rệu rã, bị sóng gió dữ dội xô đẩy đi. Bị tung lên rồi lại rơi xuống. Mãi cho đến khi chân trời hửng sáng, động tĩnh trong màn mới dứt. Lúc tỉnh dậy, chỗ nằm bên cạnh đã hơi lạnh, Bùi Triều đã đi lên triều rồi. "Thiếu phu nhân, người tỉnh rồi." Lục La vén màn cho ta, trên mặt vẫn còn vẻ sợ hãi: "Lúc nhị gia đi đã đứng bên giường nhìn người rất lâu, ánh mắt đó... thật sự rất đáng sợ." "Bọn nô tỳ không dám tiến lên hầu hạ." Mấy người bọn họ trông có vẻ thấp thỏm lo âu. Ta thở dài một tiếng, trấn an bọn họ: "Không sao đâu." "Phương thuốc mẹ chồng đưa đâu, đã sắc thuốc theo đó chưa?" Bên cạnh màn giường đặt một chiếc bát ngọc, ta cầm lên nhưng lại phát hiện nó trống rỗng, hơi sững sờ. Đúng lúc này, Hồng Dược đẩy cửa bước vào: "Thuốc vừa sắc xong, phu nhân hãy uống lúc còn nóng đi." Ta liền quăng sự nghi hoặc ra sau đầu. Một hơi uống cạn. Cứ như vậy trôi qua vài ngày. Bùi Triều luôn đến vào nửa đêm và rời đi vào sáng sớm. Có lẽ là chàng không muốn nhìn thấy gương mặt ta. Lại ngại vì lời dặn của lão thái quân nên mới không thể không đến. Trong thời gian đó không có lời nào thừa thãi, nhưng động tác lại chẳng hề dừng lại chút nào. Ta luôn bị đánh thức bởi những đầu ngón tay mang theo hơi sương đêm lạnh lẽo. Bùi Triều luôn thích áp sát từ phía sau, cánh tay luồn qua dưới cổ ta, siết chặt lấy bả vai. Dường như chỉ có sự giam cầm hoàn toàn như thế này mới khiến chàng có cảm giác an toàn. Sự chao đảo trong không gian chật hẹp ấy luôn khiến người ta cảm thấy nghẹt thở. Đã mấy lần trong lúc nửa mê nửa tỉnh, ta đều cảm thấy như ác mộng đã trở thành sự thật. Trong cơn ác mộng, Bùi Triều muốn b*p ch*t ta. Bùi Triều ở hiện thực cũng chẳng tốt đẹp hơn là bao, giường chiếu, bình phong, bồn tắm, bên cửa sổ, bất cứ nơi nào có thể hành lạc chàng đều không bỏ qua. Chàng chẳng bao giờ quan tâm ta có chịu đựng nổi hay không. Đến cuối cùng còn ác ý bức hỏi một câu: "Huynh trưởng có bằng được ta không?" Văn thần và võ tướng, thể chất vốn dĩ không thể so bì. Phu quân vốn bệnh tật lại giữ lễ tiết, mấy lần hiếm hoi sau khi thành thân đều hết sức dịu dàng, chưa bao giờ khiến ta phải khó chịu. "Xem ra nàng vẫn còn tưởng nhớ huynh ấy," Bùi Triều nghiến răng nghiến lợi, nụ cười u ám lại đầy mỉa mai, "Tiếc thay, bây giờ chỉ có thể là ta." …… Bùi Triều vốn chẳng bao giờ biết thương xót người khác. Những ngày này ta thực sự mệt mỏi không chịu nổi nhưng chỉ có thể lặng lẽ chịu đựng, mong sao thang thuốc trợ thai kia sớm có hiệu quả. Khó khăn lắm mới đợi đến hết tháng, mẹ chồng bí mật mời một vị lão thái y đã về hưu đến chẩn trị cho ta, phương thuốc trợ thai bí truyền trong cung kia chính là do ông ấy kê. Ông ấy chẩn mạch hồi lâu, sắc mặt nghiêm trọng: "Không lẽ nào." Mẹ chồng cũng từng nói, thuốc này hiệu quả vô cùng thần kỳ, từng giúp nhiều vị cung tần mang thai hoàng tự, biểu tỷ của bà là Yến Thái phi cũng từng được hưởng lợi từ nó. "Trừ phi là bẩm sinh không thể sinh nở, nếu không uống thuốc một tháng thì chắc chắn mạch thiếu âm sẽ đập mạnh, ắt có con." Cơ thể ta đương nhiên không có vấn đề gì, lúc mới vào phủ mẹ chồng đã sai người chẩn đoán qua rồi. Bà tha thiết mong mỏi ta và phu quân có một đứa con, đáng tiếc phu yếu nhược, năm xưa uống quá nhiều thuốc thang nên sớm đã không thể có con được nữa. Nay cảnh tượng tương tự lại tái diễn, bà hoa mắt chóng mặt, suýt chút nữa thì ngất đi. "Chẳng lẽ tên Bùi Triều kia cũng không thể sinh đẻ sao?" Bà than ngắn thở dài, "Trời đất ơi, tổ tiên nhà họ Bùi đã tạo nghiệp gì mà lại để chi trưởng nhà ta tuyệt tự thế này!" Thấy bà lại bắt đầu mắng nhiếc người cha chồng đã khuất, lão thái yh chảy mồ hôi lạn ròng ròng, vội vàng nói: "Cũng không hẳn. Có lẽ là trong ăn uống nhị công tử vô tình dùng phải thứ đồ lạnh có tác dụng tránh thai, như linh lăng hương, vân đài tử... Cũng có thể là thời vận chưa tới, còn cần phải xem cơ duyên..." Ta giật mình, không hiểu sao lại nghĩ đến chiếc bát ngọc trống không kia. Chẳng lẽ, Bùi Triều cố ý... "Làm sao có chuyện ăn nhầm được! Đồ ăn thức uống của hai đứa nó ngày nào ta chẳng đích thân kiểm tra!" Mẹ chồng định thần lại, đem hy vọng đặt vào lý do cuối cùng có khả năng nhất: "Cơ duyên, đúng, vẫn còn thiếu một chữ duyên..." Ngày hôm sau, mặc cho sấm sét bão bùng, đất trời u ám. Mẹ chồng khăng khăng đưa ta đến chùa trên núi để cầu phúc xin con. Kết quả đi được nửa đường thì nghe tin đường núi sạt lở, có lũ quét bùn đá đổ xuống. Lác đác vài vị hương khách bị thương được khiêng ra từ dưới chân núi, lánh mưa chữa trị dưới những lán che tạm bợ. Thấy không lên núi được, bọn ta lại mang theo y nữ và tiểu sai bên mình nên bảo bọn họ qua giúp một tay chăm sóc người bị thương. Ta và mẹ chồng đứng đợi dưới mái hiên. Bà nhăn nhó lẩm bẩm: "Thật là trời không chiều lòng người..." Ta an ủi bà rằng đợi lũ qua đi, chọn ngày khác đến sau cũng được. Trong lúc nói chuyện, ta cũng không quên bỏ thêm một thỏi than vào lò thuốc đang trông hộ giúp người ta. Bà bất mãn liếc nhìn ta một cái: "Con đúng là thật biết cách giữ tâm tĩnh." Không tĩnh tâm thì biết làm sao đây, đời người vô thường, luôn phải học cách thích nghi với hoàn cảnh mà thôi. Điều bọn ta không biết là lúc này ở kinh thành, tin tức về vụ lũ quét đã được lan truyền xôn xao. Người dân vùng núi không biết y thuật, lúc lên phủ đường trình báo đã báo tất cả những người hôn mê là thương vong, lại có người nói đã nhìn thấy xe ngựa của phủ Vinh Xương Hầu. Ta và mẹ chồng đương nhiên cũng bị đồn thành một trong số những người "tử thương". …… Vì vậy, khi một đội hắc giáp vệ dạn dày sương gió bỗng nhiên đi ngang qua bên ngoài doanh trại nhỏ, mọi người đều kinh ngạc trợn tròn mắt. Bọn họ lao thẳng về phía lũ quét, người dẫn đầu bước đi thoăn thoắt như gió, bóng lưng cũng lộ rõ vẻ nôn nóng. "Ê, quan gia, những người bị thương đều ở đây cả rồi!" Vị lang trung hét lớn. Nhưng người đó dường như chẳng nghe thấy gì, để lại vài người tìm kiếm dưới chân núi, còn mình thì định đơn độc đi ngược dòng bùn đá để lên núi. Tay chân trầy xước, vạt áo thấm đẫm bùn lầy cũng chẳng hề bận tâm. Ta ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào bóng lưng ấy, đến khi sực tỉnh thì đã gọi thành tiếng: "Bùi Triều!" Thấy chàng suýt chút nữa bị bùn đá lăn xuống đè trúng mà vẫn không có ý định quay lại, ta càng thêm sốt ruột, không kìm được mà lớn giọng gọi thêm lần nữa. …… "Sáu người bị thương đều ở đây rồi." Lang trung lau mồ hôi trên trán, phân trần: "Hôm nay người lên thắp hương vốn chẳng có mấy ai, nhà nào cũng có thị vệ tiểu sai bảo vệ, đều chỉ bị thương nhẹ. Thật sự không dám làm phiền quan gia..." Vị lang trung này do nhà họ Hạ mời tới, lão gia nhà họ bị thương ở chân, những người khác cũng chỉ bị thương nhẹ, có hai người vì kinh sợ mà hôn mê cũng đã được lang trung chữa trị cùng lúc. Vạn lần không ngờ tới vụ lũ quét không lớn này sao lại kinh động đến cả quan phủ. Bùi Triều mím môi không nói, vẻ sắc lạnh giữa đôi lông mày xuyên qua làn sương khói bốc lên từ lò thuốc, dán chặt vào mặt ta. Ta không hiểu sao lại rùng mình, nép sát vào sau lưng mẹ chồng. Mẹ chồng cảm nhận được uy lực, sắc mặt có chút khó coi, cố gượng nói: "Chắc là lão thái quân bảo con đến tìm chúng ta, thẩm mẫu xin đa tạ lòng tốt của con. Hôm nay thật sự làm phiền trong phủ rồi, con cũng đừng trách A Doanh, là ta cứ nhất quyết kéo nó đi thắp hương, không ngờ lại gặp phải lũ quét." Bùi Triều không chút biểu cảm vắt khô vạt áo. "Thẩm mẫu khách sáo rồi." Chàng không thèm nhìn ta lấy một cái, dẫn binh sải bước rời khỏi doanh trại. Một lát sau, tiểu sai dắt đến một cỗ xe ngựa mới: "Nhị công tử nói bỏ chiếc bị hỏng kia đi, phu nhân và thiếu phu nhân cứ ngồi chiếc này là được." Sau khi về phủ, ta liền bị nhiễm phong hàn. Suốt mấy ngày liền không thể xuống giường. Trong cơn hôn mê, ta thấp thoáng cảm nhận được có người đang chăm sóc mình. Lau người, thay quần áo, đút nước đút thuốc, ngay cả động tác ôm ấp cũng vô cùng dịu dàng. Biết ta sợ đắng không chịu uống thuốc, mỗi lần trước khi đút thuốc, người đó còn đặc biệt đặt lên đầu lưỡi ta một viên mứt ngọt. Cơn sốt cao khiến tầm nhìn của ta nhòe đi, chỉ thấy người bên giường dường như không phải Lục La. Đó là một người đàn ông, vóc dáng quen thuộc... đương nhiên chẳng thể là một Bùi Triều lạnh lùng thô lỗ, ta lầm bầm gọi ra tiếng: "Phu quân..." Thân hình người đàn ông khựng lại, cánh tay đang ôm lấy ta siết chặt thêm vài phần. Chàng cúi xuống nhìn ta, trong mắt chứa đựng vài phần kìm nén cực độ và sự kinh ngạc. "Nàng gọi ta sao?" Lúc này cuối cùng tầm nhìn của ta cũng rõ ràng, trong mắt hiện lên chính là gương mặt lạnh lùng như ngọc của Bùi Triều. Ta thầm hít một hơi thật sâu, đối diện với ánh nhìn như muốn giết người của chàng, ngập ngừng gật đầu. Ta không hề nghi ngờ rằng, nếu lúc này thốt ra cái tên Bùi Khiên thì chàng sẽ đập vỡ bát thuốc rồi b*p ch*t ta ngay lập tức. Bùi Triều sững người, phía sau tai chàng nhanh chóng ửng lên một vệt đỏ nhạt. Lời nói thốt ra giọng điệu vẫn lạnh lùng: "Đừng hy vọng gọi ta như thế thì ta sẽ tha thứ cho nàng." "Thời tiết tồi tệ như vậy mà cũng dám đi thắp hương, nàng không cần mạng nữa sao?" "Ta nghe nói nàng đi cầu con. Nàng nóng lòng muốn có một đứa trẻ như thế, rốt cuộc là bị ép buộc, hay là vì ai..." Thấy chàng lại sắp nhắc đến Bùi Khiên, đầu óc ta xoay chuyển nhanh chóng, vội vàng liều mình ôm lấy cổ chàng. "Ta chỉ là... muốn có một đứa con của chúng ta." Bùi Triều im lặng hồi lâu. Lòng ta thấp thỏm nhưng chỉ cảm thấy thân hình mình đang ôm ngày càng nóng rực, tiếng tim đập dữ dội vang lên rõ mồn một qua lồng ngực chàng, dọc theo nơi y phục tiếp xúc, cũng khiến nhịp tim của ta đập nhanh hơn vài phần. "Cái đó..." Ta không an lòng khẽ cựa quậy thân mình, lại thấy đáy mắt chàng bỗng chốc tối sầm lại, đột ngột nắm lấy cánh tay ta: "Đừng động đậy." Bùi Triều cụp mắt, khàn giọng nói: "Đừng có dụ dỗ ta. Nàng đang bệnh, hãy cứ nghỉ ngơi cho tốt." Ta: "..." Chàng nhẹ nhàng gỡ ta ra, cúi người bế lên giường rồi đắp chăn cẩn thận cho ta. "Chuyện con cái không nên nóng vội nhất thời." Chàng nhìn ta đăm đăm với vẻ mặt phức tạp hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, đưa tay xoa nhẹ gò má ta. "Đợi nàng khỏi bệnh rồi, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn." Thế nhưng, ta chợt sững người vì hành động thân mật quen thuộc ấy.