“Hội ngộ Vạn Đoan.”
“Ngươi?”
“Hay là ngươi?” Tiết Tình trước chỉ vào Nam Phong, lại chỉ về phía Lăng Vân.
“Hoặc là… hai người cùng nhau?” Tiết Tình vừa nói vừa khoát tay vẽ một vòng, ý muốn chỉ cả hai.
“Muốn giở trò gì? Mộ huynh định bắt chúng ta làm gì đây?” Nam Phong gãi đầu, quay sang nhìn Lăng Vân bên cạnh. Lăng Vân vẫn một mực trầm lặng, chỉ lặng lẽ lắng nghe Tiết Tình nói, ánh mắt chuyên chú, nghiêm cẩn. Nam Phong nhớ lại, lần gần nhất thấy hắn nghiêm nghị như vậy chính là khi còn ở trong quân doanh.
Từng trải qua vụ cướp người trong “nghi lễ kế vị” lần trước, Nam Phong suy nghĩ một chốc rồi rút ra kết luận khiến người ta nghe mà thất sắc: “Không lẽ… ngươi cũng điên như hắn? Chúng ta hai người đi giết Nhị hoàng tử, há chẳng phải là có đi không có về sao…”
“Ai là kẻ điên?”
Tiết Tình từ bộ dáng trầm mặc mưu tính bỗng giật mình, sau lại lắc đầu: “À, không phải thế. Ai bảo các ngươi đi giết Nhị hoàng tử? Ta chỉ muốn hai người đi theo bọn họ một đoạn đường, thuận tiện tiết lộ vài tin tức cho bọn chúng mà thôi.”
Vừa rồi nhờ Đại hoàng tử tung hỏa mù mới gạt được Nhị hoàng tử, trong lòng Tiết Tình vẫn thấp thỏm, lo sợ hắn sẽ tỉnh ngộ trên đường trở về. Lúc này Đại hoàng tử không thể phân thân, nếu để Nhị hoàng tử động thủ sát hại dọc đường thì sẽ không may mắn như hôm nay nữa.
Lăng Vân không hỏi nguyên do, lập tức nhận nhiệm vụ. Một vị tướng quân mà chịu để người khác sai khiến như thế, quả thật hiếm thấy. Nam Phong chẳng hiểu sao hai người bọn họ đột nhiên ăn ý như vậy, còn định hỏi thêm.
Lăng Vân xoay người bỏ đi: “Đừng hỏi nữa, đi thôi.” Nam Phong đành vội vã chạy theo.
Trong dịch quán lúc này chỉ còn lại Lập Xuân và Tiết Tình.
Đôi phu phụ bị trói từ trước đã sợ đến chân run, biết rõ những người này không phải hạng tầm thường, lại chẳng ngờ trong số đó có cả tướng quân và hoàng tử, lập tức thấy mình đắc tội quá lớn.
“Nhị vị công tử, xin các công tử đừng giết chúng ta. Chúng ta chỉ là phu phụ nông dân đi đường, bị bọn chúng bắt tới đây thôi.” Hai người vừa dập đầu vừa van nài, chỉ chốc lát trán đã rướm máu.
Tiết Tình vừa rồi mải tính kế đối phó nhân vật lớn, nghe tiếng dập đầu mới chợt nhớ ra phía sau còn có hai người này. Nàng vừa định mở miệng, hai vợ chồng kia lập tức nín lặng.
Xem ra là đã bị Nhị hoàng tử dọa cho sợ chết khiếp.
Tiết Tình muốn bước tới đỡ họ, nhưng họ theo phản xạ co rụt người lại.
Nhị hoàng tử tìm đến họ, tuyệt không phải chỉ để đóng giả người trông coi dịch quán, nhất định là có mưu đồ khác. Nếu không, sao hắn không dùng người của mình, vừa đáng tin vừa an toàn?
Chỉ là, tại sao hắn lại muốn họ đến? Tiết Tình thật sự không đoán nổi.
“Các người đi đi.” Tiết Tình rút tay về, nói khẽ.
Hai vợ chồng như được đại xá, lảo đảo đứng dậy, dìu nhau chạy ra ngoài. Quỳ quá lâu, bước chân của họ lảo đảo, run rẩy.
Gió xuân rít qua, giữa rừng sâu càng trở nên lạnh lẽo. Khi phu phụ bước ra khỏi cửa, liền bị một luồng gió quét tới. Tiếng lá rừng xào xạc, bốn bề hắc ám, họ cứ thế đi vào bóng tối.
Cảnh này, quen thuộc đến lạ thường.
Nữ tử từng mong ngóng thân nhân kia, cũng đã quay lưng như thế, rồi vĩnh viễn ngã xuống.
Dân thường nơi nào mới có thể tìm được một chốn an thân?
Nghĩ đến đây, Tiết Tình đổi sang vẻ lạnh nhạt vô tình: “Hôm nay ta không rảnh quản các ngươi, nhưng nếu để ta thấy các ngươi lại ở đây, ta bảo đảm các ngươi sẽ không còn cơ hội nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai.”
Hai người nghe xong, lưng càng còng xuống, như sợ bị giết ngay tức khắc, vội vã bỏ đi.
Trong lòng Tiết Tình ngầm thở phào cho họ, may mà gặp được mình. “Đi đi, đi rồi mới tốt…”
Lập Xuân đứng bên cạnh nhìn mà ngây dại, nghe Tiết Tình dọa người cũng rùng mình, nhưng nàng biết Tiết Tình ắt có lý do, nên không hỏi nhiều.
“Công tử, vậy tiếp theo chúng ta làm gì? Đợi Lăng tướng quân và Nam Phong trở về sao?”
Tiết Tình quay người bước lên lầu, ánh mắt khẽ nghiêng ra ngoài cửa, khóe môi cong nhẹ: “Chúng ta ư? Tự nhiên là còn đại sự phải làm.”
Lập Xuân liếc nhìn ra ngoài, hai vợ chồng kia đã mất hút trong bóng đêm, ngoài kia trống không.
…
Tiết Tình cùng Lập Xuân đi đến một khoảng trống sau dịch quán.
Đêm tối gió cao, trong màn đêm mịt mùng, tiếng động khe khẽ vang từ những bụi rậm um tùm, đôi khi có con vật nhỏ lướt qua, bóng hình mơ hồ.
Lập Xuân vốn sợ bóng tối, nhất là khi đêm khuya vắng lặng thế này. Nàng bám sát sau lưng Tiết Tình, nghe một tiếng động nhỏ cũng như thỏ bị kinh hoảng mà ngoái lại, thấy không có gì mới dám thở ra.
Tiết Tình thì chẳng sợ hãi gì, từng bước khoan thai bước lên trước. Đến khi đứng vững giữa sân, nàng hướng vào sâu trong rừng, bình thản gọi: “Ra đi, Vạn Đoan.”
Đại hoàng tử bình thường luôn cho người ta cảm giác nhân hậu đến có phần nhu nhược, trước mặt Nhị hoàng tử thường không tranh thắng, chỉ có một người, là người mà hắn kiên định lựa chọn, dù gặp trở ngại vẫn một lòng tin tưởng.
Người đó chính là Vạn Đoan, thị vệ thân cận của hắn.
Hắn nổi tiếng thiện xạ, bách bộ xuyên dương chính là nói về hắn. Vừa rồi mũi tên từ trăm thước ngoài kia bắn tắt cây nến, tất là do hắn.
Tiết Tình gọi xong vẫn không thấy bóng người. Nàng thoáng hoài nghi phán đoán của chính mình.
Đột nhiên, có tiếng đáp xuống đất.
“Sao ngươi biết ta vẫn còn ở đây?” Một người từ trên cây gần đó nhảy xuống, thân hình nhanh gọn, sau lưng đeo một ống tên.
Tiết Tình khẽ nhíu tay, nhắm mắt, chậm rãi bấm đốt ngón tay, rồi mở mắt cười: “Ta tính được.”
Vạn Đoan tưởng sẽ thấy một cao chiêu giang hồ, ai ngờ chỉ là trò giả thần giả quỷ, ánh mắt chợt cụt hứng.
Tiết Tình diễn xong, quay đầu lại hỏi: “Đại hoàng tử thật sự không đến sao?”
“Không.”
Tiết Tình không ngờ sự tình lại biến chuyển nhanh đến vậy, bất giác lo lắng, trầm giọng: “Vậy xem ra chuyện này thật sự nan giải.”
Vạn Đoan thoáng hiện vẻ u sầu: “Quả vậy. Đại hoàng tử hiện đã bị cấm túc, chờ kết quả điều tra của Nghiêm đại nhân.”
“Hoàng thượng cấm túc hắn sao?” Tiết Tình không tin nổi.
Tuy Đại hoàng tử không được sủng ái, điều này ai ai cũng rõ, nhưng dù sao cũng đã trưởng thành. Chỉ vì nghi ngờ mà phong tỏa hắn, há chẳng phải khiến thanh danh tiêu tan, trên triều đình cũng không còn ai ủng hộ, khác gì tuyên cáo thiên hạ rằng hắn có tội?
Một thoáng bi thương thoáng qua nơi mắt Vạn Đoan: “Là người tự nguyện bị cấm túc.”
“Tự nguyện… bị cấm túc?” Lập Xuân không tài nào hiểu nổi, sao lại có người tự giam mình?
Tiết Tình sắc mặt cũng trầm xuống.
Vạn Đoan nhìn hai người, trong vẻ nghiêm nghị mang theo sự lo lắng cho Đại hoàng tử: “Đã là người của mình, lại được giao cho điểm liên lạc ở Thọ Châu, thì ta cũng không giấu nữa.”
Tiết Tình cũng muốn biết, mới rời hoàng thành một ngày, cớ sao cuộc tranh đoạt giữa hai hoàng tử đã khốc liệt đến vậy?
“Hoàng tử không muốn dấn quá sâu. Người nói, vốn hoàng thượng đã không ưa người, nếu người tự nguyện đóng cửa không ra, ít nhất có thể giữ một phần thanh bạch trong lòng phụ hoàng. Chờ đến khi chân tướng sáng tỏ, vẫn còn có thể ngẩng đầu cười đối mặt với Hoàng thượng.”
“Nếu lúc này không biết chừng mực, khiến hoàng thượng chán ghét, thì dẫu về sau chân tướng có sáng tỏ, cũng vô ích mà thôi.”
“Vốn dĩ hôm nay hoàng tử định đích thân đến, nhưng sự việc này vừa xảy ra, quả thực không thể phân thân. Không ngờ lại để Nhị hoàng tử nhanh chân đoạt trước.”
Vạn Đoan chỉnh lại cung sau lưng, thần sắc rũ xuống, chuẩn bị rời đi.
Tiết Tình mân mê cuộn tín hàm nơi đầu ngón tay: “Nhanh chân đoạt trước? Người đoạt trước chẳng phải chính là ngươi sao. Chẳng phải ngươi đã bắn mũi tên ấy cho chúng ta trước rồi sao? Ngươi cho rằng, trong chốn triều đình gió lốc ám tiễn này, thế lực là thứ đến trước thì chiếm phần hơn ư?”
Vạn Đoan khựng bước.
“Ngươi đã thành thật với ta, ta cũng không muốn giấu ngươi.” Tiết Tình tiến gần Vạn Đoan, tay chỉ ra cửa dịch quán.
“Ngươi thấy Nhị hoàng tử từng đến đây, ắt cũng thấy hắn đã mang hết đồ đạc đi. Tướng quân chúng ta nói rồi, không đứng về phe nào, chỉ một lòng làm tốt việc mà hoàng thượng giao phó, làm tròn bổn phận của một thần tử, tuyệt không can dự tranh đấu của các ngươi.”
Ánh mắt Vạn Đoan chợt dừng lại: “Ngươi, chắc chắn chứ? Tuyệt không tham dự tranh đấu?”
“Tướng quân không ở đây, nhưng lời ta chính là ý của tướng quân.”
“Vậy, cái này đưa cho ngươi.” Vạn Đoan trao ra một ống trúc nhỏ.
“Cái gì?” Tiết Tình đón lấy, hơi nghi hoặc mở ra, lại là một cuộn tín hàm giống hệt.
Trên đó viết: “Ngoài thành Thọ Châu, tại Tiểu Kiều tửu gia, có thân tín chờ ở đó, có việc trọng yếu cần thương nghị.”
Phía cuối vẫn là chữ ký của Lý Nguyên An. Chỉ khác rằng hai nơi, một trong thành, một ngoài thành Thọ Châu.
Tiết Tình đọc xong, cảm thấy mình bị đùa cợt: “Đây là ý gì?”
Vạn Đoan giữ bí mật như tôn chỉ duy nhất của Đại hoàng tử, chẳng để lọt một khe hở. Hắn liếc mắt nói: “Hoàng tử dặn, chỉ cần các ngươi làm người của Nhị hoàng tử, thì đưa thứ này cho các ngươi.”
Tiết Tình thoáng sững lại, ngẩng lên: “Nếu chúng ta không nhận thì sao?”
Vạn Đoan bấy giờ ngược lại có chút khí thế: “Chẳng sao cả. Chỉ là từ nay về sau, hai bên là người của hai con đường, không còn liên quan.”
Tiết Tình vốn biết Đại hoàng tử thế yếu, nhưng không ngờ cách hắn thu phục nhân tâm lại như câu cá của Khương Thái Công, ai muốn thì tự mắc câu. Không có uy h**p, cũng chẳng có mồi nhử, vậy mà vẫn làm nên đại cục.
“Quả là nhân từ.”
Khi Vạn Đoan sắp rời đi, Tiết Tình hỏi: “Đại hoàng tử thật sự bị cấm túc không ra?”
Vạn Đoan để lại câu đầy ẩn ý: “Quả thực bị cấm túc, nhưng… không phải là không ra ngoài.”
“Quả nhiên.” Tiết Tình cảm thấy mình đã đoán được ba phần.
Vạn Đoan vác ống tên, tiêu sái rời vào màn đêm.
Tiết Tình bảo phu xe quay về, dịch quán giờ chỉ còn lại nàng và Lập Xuân.
Đèn đuốc trong dịch quán đã bị Nhị hoàng tử mang đi một phần, giờ chỉ còn vài ngọn leo lét. Lập Xuân thắp thêm mấy cây nến trên bàn, hai người ngồi xuống.
“Chúng ta ở đây chờ họ thôi.” Tiết Tình ngồi trên ghế gỗ nói.
Không bao lâu, Tiết Tình bị cơn buồn ngủ áp đảo, chìm vào giấc mộng…
Lúc này, trong phòng của Lâm Mạt tại Quần Phương Lâu, cũng chỉ còn lại hai người.
Tiết Hoài Cẩn dựa lưng vào đầu giường, mười ngón đan vào nhau, kê dưới gáy, chân gác chéo: “Ngươi xem, cổ chân ta còn rướm máu kìa.” Tiết Hoài Cẩn nhúc nhích bàn chân.
“Còn nữa, còn tay ta, cả cổ ta nữa.” Hắn ngẩng cằm, lộ ra vết đỏ nơi cổ cho Lâm Mạt xem.
Lâm Mạt áy náy vô cùng, ngồi bên mép giường, trong tay cầm lọ thuốc mỡ, cẩn thận bôi thuốc cho Tiết Hoài Cẩn.
Tiết Hoài Viễn phát hiện Hoài Cẩn không về nhà như đã hẹn nên tìm tới cửa, chẳng bao lâu lại bị công vụ triệu đi, chỉ còn hai người bọn họ.
“Á! Đau!” Lâm Mạt vô tình chạm vào chỗ da bị trầy, Tiết Hoài Cẩn liền kêu lên.
Lâm Mạt vội rụt tay, cúi xuống thổi nhẹ: “Đỡ hơn chưa?”
Kỳ thực chẳng đau mấy, Tiết Hoài Cẩn chỉ cố ý làm quá. Chỉ là vừa nãy nàng còn tay cầm đao búa dọa đánh giết hắn, giờ lại cẩn trọng dịu dàng chăm sóc, khiến hắn cảm thấy có chút không tự nhiên, ngẩn ra nhìn nàng.
Lâm Mạt nghiêm túc thổi nhẹ, Tiết Hoài Cẩn đâm ra ái ngại, rút chân đang được xoa thuốc về, khẽ nói: “Cái này… thôi khỏi, chút thương tích này với ta chẳng là gì…”
Lâm Mạt dĩ nhiên không chịu dừng, dù sao nàng đã từng trói giam hắn mấy canh giờ, suýt chút còn lấy mạng hắn, nay phải làm gì đó để bày tỏ tạ lỗi.
Tiết Hoài Cẩn lùi về sau, Lâm Mạt lại rướn tới, bàn tay cầm thuốc đã gần kề cổ hắn. Giường hẹp, chẳng mấy chốc Tiết Hoài Cẩn đã lùi đến đường cùng.
Tiết Hoài Cẩn đỏ mặt, tựa hẳn vào đầu giường, hai tay dang ra, cố tỏ vẻ cợt nhả, cười khẽ: “Lâm cô nương, ngươi thấy chúng ta thế này có ổn chăng?”
Lâm Mạt lúc này mới ngẩng đầu nhìn Hoài Cẩn, phát hiện khoảng cách giữa hai người gần đến mức nghe rõ hơi thở của nhau.
“Thực xin lỗi.”
Nàng lập tức ngồi thẳng, luống cuống dọn dẹp lọ thuốc, đậy mấy lần mới kín nắp, cất vào tủ, rồi ngồi xuống chiếc ghế xa hơn.
Sự im lặng bất chợt khiến bầu không khí trở nên ngượng ngùng.
“Ngươi tên gì?” Tiết Hoài Cẩn bất ngờ mở lời.
Lâm Mạt thoáng ngơ ngác, tưởng mình nghe nhầm, nghi hoặc nhìn hắn.
Tiết Hoài Cẩn ngẩng mắt, nghiêng đầu nhìn nàng, lười nhác nói: “Ngươi bảo ngươi tên Tiết Tình, là tỷ tỷ. Ta là ca ca của Tiết Tình. Vậy ngươi nên gọi ta là gì?”
Lâm Mạt vốn nhỏ tuổi nhất, lại đầy áy náy, khẽ gọi: “Ca ca.”
“Ừ…” Tiết Hoài Cẩn kéo dài giọng, đắc ý vô cùng, “Đã gọi ta là ca ca, thì chuyện tối nay ta sẽ không chấp nhặt nữa.”
Lâm Mạt do dự: “Nhưng…”
Tiết Hoài Cẩn không muốn nàng mãi canh cánh trong lòng, thấy nàng còn tự trách, liền nghiêng mình trên giường, tỏ vẻ đuổi khách: “Ngươi làm ta bị thương, tối nay ta phải ở đây dưỡng thương. Mau đi đi, ta muốn nghỉ ngơi rồi.”
Lâm Mạt trong lòng áy náy: “Hoài Cẩn ca ca, tối nay ta nhận nhầm người, thật sự xin lỗi, mai ta mời ngươi dạo chơi bù lại. Ta đi trước, ngươi nghỉ cho tốt.”
Nàng cúi mình hành lễ, lui ra khỏi phòng.
Tiết Hoài Cẩn một mình nằm lại, liếc mắt nhìn gian phòng.
Nàng đi rồi.
“Còn nghe lời hơn cả Tiết Tình, chỉ là số khổ quá…”
Tiết Hoài Cẩn trầm ngâm một lúc, quyết định không tiết lộ thân phận thật với nàng.
“Ta đúng là vừa khiến người yêu thích, vừa nhân hậu quá mà.” Tiết Hoài Cẩn tự tán dương trước khi ngủ, rồi yên tâm chìm vào giấc mộng.