“Nếu ta bị bắt, không cần tới cứu.”
Bóng đêm dần lui, vầng sáng bạc nơi chân trời càng lúc càng rộng, đến khi bình minh vỡ ra, cả bầu trời sáng rực.
Lăng Vân sắp xếp xong việc thủ thành, sau đó cùng Tiết Tình đi trấn an dân chúng nơi hậu phương. Tất cả ổn thỏa, hai người mới tìm một căn phòng nhỏ để nghỉ ngơi, chợp mắt đến tận sáng.
Mặt trời còn chưa lên hẳn, ánh sáng mờ ảo xuyên qua làn sương sớm, từ dãy núi xa xa rọi tới cửa phòng. Trong phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng hô hấp của hai người. Một nhịp thở nhẹ và đều, một nhịp gấp gáp thô nặng.
Khi tia sáng đầu tiên chiếu vào, Lăng Vân đã mở mắt. Vai hắn nặng nề, không dám động, bởi Tiết Tình đang tựa vào đó.
Nàng ngồi nghiêng bên vách, đầu khẽ gục trên vai hắn, hơi ngả ra sau.
Hắn vừa vặn nhìn rõ hàng mi khép lại cùng cánh môi hồng nhạt của nàng. Một cái liếc thôi cũng khiến thân thể cứng đờ, hơi thở rối loạn.
Hắn dè dặt ngắm gương mặt ấy, lại lo sẽ làm nàng tỉnh giấc.
Bất chợt, người trên vai khẽ động.
Tiết Tình tỉnh lại, thấy trời đã sáng mà bản thân vẫn còn ngủ, quan trọng hơn là còn gối đầu trên vai Lăng Vân.
Nàng lập tức ngồi thẳng, nhỏ giọng nói: “Xin lỗi, hôm qua ta ngủ quên mất.” Vừa nói vừa xoay cổ, xoa nhẹ chỗ mỏi.
Lăng Vân làm như không có gì, chỉ như người thân quen thuộc, đưa tay xoa vai cho nàng rồi ôn hòa nói: “Lần sau ngồi hơi lệch ra một chút, có thể dựa vào tường, sẽ đỡ mỏi hơn.”
“Vậy sao.”
Tiết Tình thoáng ngượng ngùng. Hắn dường như lưu tâm đến việc nàng tựa vai. Nhưng hai nam tử ngồi kề nhau, chỉ chạm vai một chút, chắc cũng chẳng có gì. Nghĩ vậy, nàng liền gạt bỏ băn khoăn.
Ngoài cửa, khói bếp đã bay lên. Tiết Tình nhân cơ hội thoát khỏi cảnh ngượng, bước nhanh ra ngoài. Lăng Vân lúc này mới dừng tay, cùng nàng ra cửa.
Phía sau tường thành, bếp đất đã nổi lửa, khói sương hòa quyện. Vệ nương tử và Trang Mậu tất bật bận rộn. Người người đều nở nụ cười, tiếng gọi nhau vang khắp.
Tuy đêm qua vừa trải qua chiến hỏa, nhưng Thọ Châu vẫn tràn đầy sức sống.
Sinh mạng của bách tính trong mắt kẻ quyền quý có khi chẳng khác cỏ dại, hèn mọn không đáng. Nhưng cỏ dại vốn kiên cường, chỉ cần còn sống, ắt sẽ không ngừng xanh biếc.
Nơi không xa, tiểu cô nương ngày hôm qua thấy Tiết Tình liền vui mừng gọi lớn, nhảy nhót vẫy tay: “Ca ca, cháo vừa nấu xong, mau đến ăn.”
Nhìn nụ cười trong sáng ấy, lòng Tiết Tình cũng bớt đi vài phần căng thẳng trước chiến trận, mỉm cười tiến lại.
Trong thời chiến, chẳng thể kén chọn nhiều, mọi người liền ngồi xuống ăn đơn giản.
Tiểu cô nương vừa nhai bánh bao vừa ngây thơ hỏi: “Hôm qua ngoài thành ồn ào như vậy, có phải người xấu muốn xông vào không?”
Nàng vốn được tỷ tỷ che chở chu đáo, lúc kịch liệt nhất thì trốn trong góc khuất ít người để ý, không thấy cảnh hỗn loạn kinh hãi.
Tiết Tình không biết nên đáp thế nào.
Trong lúc trầm mặc, tiểu cô nương lại nói: “Các huynh phải cẩn thận, lần trước bọn người xấu vào thành, ta suýt bị giết.”
Tiết Tình thoáng sững, mới nhớ lần trước Vương Mãng cướp kho lương, từng có người của nhị hoàng tử trà trộn, gây ra bao tội ác. Tiểu cô nương trước mắt chính là người từng thoát chết trong tay chúng, tuyệt chẳng phải trẻ con bình thường.
Tiết Tình buông gánh nặng, coi nàng như một tiểu đại nhân, nghiêm giọng nói: “Đúng vậy. Nếu ta cùng các ca ca khác không ngăn nổi bọn xấu, muội nhất định phải như lần trước, mau chóng tìm chỗ trốn.”
Tiểu cô nương ngoan ngoãn gật đầu, Hạnh Anh thấy vậy thì vô cùng yên lòng nhìn muội muội của mình. Khi xoay người lại chạm phải ánh mắt của Tiết Tình, nàng vội lảng tránh trong vẻ ngượng ngập. Tiết Tình cũng rất biết điều, không truy cứu thêm, chỉ thu ánh mắt về.
Lăng Vân ngồi bên bếp lửa vẫn kiên nhẫn giúp mọi người nướng khoai. Hắn bẻ đôi một củ khoai nóng hổi đã chín mềm, đưa phần nhỏ hơn cho Tiết Tình, còn mình giữ lại phần lớn.
Tiết Tình đón lấy, củ khoai bỏng rẫy khiến nàng phải thổi liên hồi. Chợt nhớ tới chuyện ngày hôm qua, nàng khẽ hỏi: “Lăng tướng quân, bí mật của ngài bao giờ mới lấy ra dùng?”
Nàng hiểu rõ, Lăng Vân có thể thành danh là vị tướng bách chiến bách thắng, tất phải có thủ đoạn riêng. Song nàng không chỉ vì hiếu kỳ, mà càng mong biết vật ấy có thể giúp dân chúng Thọ Châu thêm bao nhiêu phần sinh cơ.
Lăng Vân nét mặt không đổi, vừa gỡ vỏ khoai vừa bình thản đáp: “Đến lúc nàng sẽ tự khắc biết.”
Nói rồi, hắn lại đưa nửa củ khoai của mình đổi lấy phần nàng đang cầm.
Tiết Tình thấy vậy liền im lặng, không hỏi nữa, chỉ cúi đầu nhìn khoai trong tay, tâm tư phiêu đãng. Lăng Vân nhận ra nàng đang lo âu, nhưng hắn không nói nhiều, chỉ lặng lẽ tiếp tục nướng khoai.
Dùng bữa xong, Lăng Vân đi kiểm tra phòng tuyến lần nữa, để nàng ở lại. Tiết Tình cùng đám người giúp phát cháo và màn thầu cho dân cùng binh sĩ.
Vương Tứ cũng là một trong số những người giữ thành, trấn thủ ở cổng thành cùng với hai huynh trưởng của Vệ nương tử, cũng là nơi gần Tiết Tình nhất.
Thấy bọn họ đang khiêng vác nặng nhọc, Tiết Tình bưng cháo đến khuyên: “Ăn chút gì đã.”
Ba người mồ hôi nhễ nhại, lau mặt rồi nhận lấy. Hạnh Anh bên cạnh cũng đưa màn thầu. Vài ngụm vội vàng xong, họ lại tiếp tục ra sức.
“Đi thôi.” Tiết Tình quay sang nơi khác.
Nhưng vừa xoay người, Hạnh Anh lại khẽ kéo vạt áo nàng.
Tưởng rằng có chuyện quan trọng, Tiết Tình ngoảnh lại dò hỏi. Không ngờ Hạnh Anh lại nhét vào tay nàng một chiếc khăn tay, rồi chạy mất. Nàng ngơ ngẩn nhìn vật trong tay, không hiểu chuyện gì.
“Cái này… là sao?”
Nàng khẽ lẩm bẩm, nghi hoặc mở ra.
Trên khăn là hoa văn một đôi uyên ương. Thêu pháp vụng về, uyên ương trông chẳng khác loài gà rừng, nhưng mũi chỉ dày đặc, cho thấy lòng thành dốc cạn.
Tiết Tình nhìn liền nhớ tới những mảnh thêu ngây ngô thuở bé, khóe môi không kìm được cong lên. Nhưng ngay sau đó liền giật mình, bởi nụ cười ấy đã bị Hạnh Anh ở xa trông thấy, lại càng hiểu lầm.
“Mộ công tử, bên này còn một bát cháo.”
Có người gọi tới, Tiết Tình đành cất chiếc khăn, tính sau sẽ tìm cách giải thích.
Trong cảnh bận rộn, thời gian trôi qua rất nhanh, chẳng mấy chốc đã tới giờ ngọ. Lăng Vân từ tiền tuyến trở về, mà nàng thì vẫn chưa gặp lại Hạnh Anh.
Từ xa, hắn đã thấy Tiết Tình bồn chồn tìm kiếm, liền bước tới hỏi: “Tìm gì vậy?”
Nàng không tiện nói, chỉ khẽ lắc đầu.
Cả hai còn chưa kịp dùng bữa, một tên lính đã vội vàng chạy tới bẩm báo: “Tướng quân, chúng lại tới rồi.”
Nghe xong, Lăng Vân lập tức lên đường.
Tiết Tình dặn dò Vệ nương tử vài câu, lại ngó quanh không thấy bóng dáng Hạnh Anh và muội muội, đành vội vã theo sau.
Hai người lại cùng nhau lên lầu thành như ngày hôm qua, song cục diện đã khác.
Hôm qua, đại quân của Nhị hoàng tử vừa đến, quân sĩ còn mỏi mệt, thậm chí có phần khinh địch. Hôm nay thì khác, nghỉ ngơi đầy đủ, tất sẽ dốc toàn lực lấy bằng được Thọ Châu.
Tiết Tình và Lăng Vân không nhắc tới chuyện viện binh, bởi đều hiểu, sinh tử đã cận kề, có nói cũng vô ích. Trong lòng họ chỉ có một chữ tử, lấy cái chết để quyết chiến.
Phía dưới, bóng đen cuồn cuộn như sóng biển, áp sát tới chân thành. Chẳng cần thăm dò, bọn chúng lập tức phát động công kích.
Khác hẳn ngày trước, lần này địch lấy mưa tên trấn áp.
Tiếng gió rít, từng đợt tên vun vút bắn thẳng lên thành, khiến binh sĩ giữ thành không sao ló đầu phản kích. Chỉ cần nhô lên, liền bị mũi tên dồn ép trở lại.
“Ta phải đi diệt đám cung thủ kia.” Tiết Tình cau mày, thấy thế này chẳng mấy chốc thành sẽ vỡ.
Nàng nói dứt liền toan lao ra, mặc cho mưa tên.
Nhưng Lăng Vân hết sức bình tĩnh, giữ nàng lại: “Đợi đã.”
Ánh mắt hắn kiên định, tựa như mọi biến hóa chiến trường đều nằm trong tính toán. Tiết Tình nén lòng nóng nảy, cùng hắn ẩn mình chờ thời.
Trong không khí nặng nề, đám bộ binh dưới thành đã áp sát, dựng lên mấy dãy vân thang, từng bước tiến gần lầu thành.
Lúc này, mưa tên mới chịu ngưng.
“Chính là lúc này.” Lăng Vân trầm giọng.
Tiết Tình nhận được ánh mắt gật đầu, lập tức rút kiếm xông ra.
Nay nàng đã quen sát phạt. Kiếm quang loang loáng, kẻ vừa bước lên thành liền mất mạng. Máu tươi phun trào, chưa kịp lau, lưỡi kiếm nàng đã lại lướt qua cổ họng tên khác, để lại kẻ gục ngã và mũi kiếm đỏ tươi.
Bước chân nàng vững chắc, đường kiếm sắc bén, quét ngang một mảng.
Lăng Vân cũng vươn người, tiện tay chém ngã vài tên, rồi hạ lệnh: “Lăn đá, đổ dầu!”
Giọng hắn lạnh lẽo, thuận tay giết luôn một tên toan tập kích phía sau.
Theo lệnh, binh sĩ đồng loạt xô đá tảng xuống, nghiền nát địch đang leo thang. Xương gãy thịt nát, kêu gào vang vọng.
Kế tiếp, vạc dầu sôi sùng sục đổ tràn. Nhựa dầu nóng rực tuôn xuống theo thân thang, quân dưới bị bỏng cháy lăn lộn kêu thảm, thang lại trơn trượt khó bề leo lên, tốc độ bị chậm lại.
Để che chắn cho đồng bọn, địch lại bắn tên như vũ bão. Tiết Tình đành nép lưng vào tường thành.
Nàng nghiến răng: “Lại nữa sao! Để ta lao ra giết chúng.”
Lăng Vân không đồng ý, trầm giọng nói: “Không phải ta sợ võ nghệ của nàng, mà sợ nàng bị bắt sống. Một khi rơi vào tay hắn, hắn sẽ lấy nàng uy h**p ta. Khi đó, nàng và ta đều mất, dân Thọ Châu cũng không còn ai che chở.”
Giữa cảnh binh lửa, hắn vẫn tỉnh táo phân tích lợi hại. Tiết Tình không từng chinh chiến, chỉ có dũng khí đơn độc, liền nói: “Nếu ta bị bắt, không cần tới cứu.”
Lời ấy nàng nói ra từ thật lòng.
Nàng từng nghĩ, chỉ cần mình chết có giá trị, chết cũng không hối tiếc. Nhưng đó là ý nghĩ thoáng qua, bởi sống dù sao cũng tốt hơn chết, còn sống tức là còn cơ hội thoát khỏi vũng lầy.
Chẳng qua, nàng muốn đặt đại cục lên trước.
Song Lăng Vân lại nghe khác đi, ánh mắt chan chứa lo lắng và ôn nhu: “Mộ công tử, đừng lấy tính mạng ra mạo hiểm. Sinh mệnh của nàng và sinh mệnh của dân Thọ Châu gắn chặt với nhau.”
Ánh mắt hắn sâu xa, đầy lưu luyến, khiến Tiết Tình bất giác thấy hổ thẹn, chỉ đành gật đầu.
Không lâu sau, mưa tên lại dứt.
Tiết Tình nay đã hiểu, đây chính là thời khắc địch xông lên thành, cũng là lúc quân giữ thành tung sức phản kích.
Hai người liền chia nhau ra, kiếm quang rực rỡ chém ngã từng toán quân. Binh sĩ khác thì dựa vào đá tảng, dầu sôi, rồi lao vào cận chiến.
Chẳng mấy chốc, đá và dầu đã hết, chỉ còn trần thân liều mạng.
Kẻ địch dồn dập như thủy triều, lên thành càng lúc càng nhiều.
Lăng Vân tính toán thêm một bước, lạnh giọng quát: “Đuốc, châm lửa!”
Đám lính vâng lệnh, hỏa quang bùng lên, đốt cháy hàng loạt vân thang. Quân địch đang leo lập tức bị biển lửa vây khốn, liên tiếp rơi xuống.
Nhưng lửa chóng tàn, uy lực qua đi, lại một đợt mới tràn tới.
Phía cổng thành cũng vô cùng nguy cấp.
Chiếc xe công thành khổng lồ kẽo kẹt tiến lên, tiếng gỗ sắt ma sát rền vang hòa cùng tiếng k** r*n thảm thiết.
Xe ấy ghép từ gỗ lim và thép, phía trước treo một khúc cự mộc bọc sắt làm chùy phá. Trải qua dầu sôi và lửa đốt, lớp ngoài tuy cháy xém, nhưng khung lõi không hề hấn gì.
Quân sĩ vây quanh xe, vừa đẩy vừa giương thuẫn, thành cao mũi tên khó lòng xuyên phá. Người ngã xuống liền có kẻ khác thế vào, trận thế không hề lung lay.
Dưới sự hộ tống ấy, xe phá thành rốt cuộc cũng áp sát, bắt đầu dồn dập nện vào cổng gỗ.
Từ bên trong, Từ Sưởng đã sớm chuẩn bị, chất chồng bao nặng chắn phía sau cổng. Nhưng mỗi lần chùy va vào, cả thành môn lại rung lên bần bật, âm thanh trầm đục như dã thú gầm vang.
Từ Sưởng quát lớn: “Giữ chặt cổng! Tuyệt đối không cho chúng xông vào!”
Hàng chục binh sĩ lập tức lấy thân mình áp sát cánh cửa, dùng máu thịt chống đỡ. Mỗi lần bị chấn động ép lùi, họ lại gắng gượng áp trở lại.
Vương Tứ đứng bên nhìn mà run sợ. Hắn vốn là người tự nguyện theo Từ Sưởng, nhưng chưa từng thấy cảnh chân chính máu lửa. Nay tận mắt chứng kiến cửa thành lay chuyển, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
“Một, hai, ba—”
“Cố giữ…”
Tiếng hô đối đáp vang vọng, song trước cường lực phá cửa, thành môn dần trở nên mong manh.
Từ Sưởng dày dạn kinh nghiệm, rút kiếm sẵn sàng nghênh chiến.
Vương Tứ cũng bắt chước, nắm chặt chuôi gươm.
Quả nhiên, chẳng tới nửa khắc, cổng thành đã vỡ tan.
Một trận ác chiến, lúc này mới thực sự bắt đầu.