“Ta chẳng muốn quan tâm bọn họ. Điều ta để tâm, người ta để tâm chính là…”
Lập Xuân trở về, mang theo một tin dữ. Người ở Đông Môn chỉ phụ trách việc dẫn người ra khỏi cung, ngoài ra hắn hoàn toàn không hay biết gì thêm.
Tiết Tình nghe xong, trong lòng như lửa đốt, ngón tay vô thức gõ loạn trên mặt bàn, vang lên tiếng khẽ khàng. Nàng đảo mắt thật nhanh, nhìn khắp bốn phía, hòng tìm ra một tia manh mối.
Phía đối diện, một cung nữ trẻ lỡ tay đánh vỡ chén rượu, hoảng hốt cúi người thu dọn. Không phải nàng ta. Dù có chút lúng túng, nhưng đó chỉ là do sơ ý làm vỡ chén, ánh mắt tràn đầy sợ hãi mà thôi.
Nàng lại đưa mắt về phía cửa, thấy một tiểu thái giám đang cùng mấy thái giám khác nhỏ giọng trò chuyện, thỉnh thoảng còn lén lút nhìn quanh.
Cũng không phải hắn. Khi hắn đi ngang qua chỗ nàng, còn thoáng mang theo mùi khai nhè nhẹ, rõ ràng vừa mới tịnh thân, tuyệt không phải kẻ giả mạo.
Đảo mắt một vòng, vẫn không tìm được chút đầu mối nào.
Bên cạnh, Nghiêm Di lại đang tiếc nuối vì không thấy món nàng thích nhất, thở dài nói: “Đáng tiếc, hôm nay không có món tuyết hà canh.”
Tiểu nha hoàn hầu cạnh nghe vậy, lập tức chỉ tay vào một cung nữ đang đứng gần đó: “Ngươi. Đúng, là ngươi. Tiểu thư nhà ta muốn ăn canh tuyết hà, mau đi lấy một phần mang tới đây.”
Cung nữ kia cung kính đáp: “Bẩm tiểu thư, hôm nay ngự thiện phòng không có món này.”
Tiểu nha hoàn không chịu bỏ qua, giọng càng thêm hống hách: “Không có? Không có thì ngươi không biết sai người trong bếp làm sao?”
Vừa nói, nha hoàn vừa tiến thêm hai bước, rõ ràng định giáo huấn nàng ta một phen.
Cung nữ vô thức lùi lại, không ngờ lại vướng vào chân bàn bên Tiết Tình, mất thăng bằng suýt ngã nhào. May mà Tiết Tình kịp thời đưa tay đỡ, nàng mới không ngã xuống đất.
Tiết Tình vốn đã chú ý đến tình hình bên này, thật sự không nhìn nổi nữa nên thuận tay kéo một cái. Ngay khi tiếp xúc, nàng lập tức cảm nhận được cánh tay kia quá mức rắn chắc mạnh mẽ, không giống cung nữ bình thường.
Nàng nhìn kỹ, thấy hổ khẩu bàn tay đối phương dày chai, chỉ người luyện võ lâu năm mới có được dấu vết ấy. Tiết Tình chợt sinh nghi.
Cung nữ kia chạm phải ánh mắt nàng, lập tức tránh đi, rồi nhanh chóng thu tay: “Đa tạ phó sứ.”
“Không cần.” Tiết Tình làm như không phát hiện điều gì khác thường.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau cung nữ kia tìm cớ rời đi. Tiết Tình liền lặng lẽ bám theo, tới một tiểu viện hẻo lánh.
Nàng vô cùng cảnh giác. May thay, Tiết Tình từ nhỏ khổ luyện võ nghệ, cũng coi như có chút bản lĩnh, không khó để đuổi theo.
Cung nữ vừa vào viện liền lập tức đóng cửa.
Tiết Tình vận khinh công, nhẹ nhàng vượt tường, rơi xuống đất không phát ra tiếng động. Lúc này người kia đã bước vào gian phòng. Nàng rón rén áp sát khe cửa, trông thấy một hình người bị che bởi tấm vải đặt dưới đất, cạnh đó là bó đuốc cùng hũ dầu chuẩn bị sẵn.
Chỉ ngần ấy thôi đã đủ để xác nhận người nàng đang tìm chính là đối phương. Tiết Tình không chần chừ, đẩy cửa bước vào.
Cung nữ quay lưng, lập tức cảnh giác, rút ngay một cây kim dài từ thắt lưng bắn ngược lại.
Tiết Tình nghiêng người tránh, cây kim lập tức cắm phập vào khung cửa, âm thanh nặng nề như đinh đóng xuống gỗ.
Nhìn vết kim sâu hoắm, Tiết Tình không khỏi hít vào một hơi lạnh: “Ra tay thật độc ác.”
Nàng còn chưa kịp thốt câu tiếp theo, cung nữ kia đã lao tới như tên rời dây cung, hiển nhiên là muốn đoạt mạng một chiêu.
Tiết Tình nhanh nhẹn xoay mình, thuận thế đánh một chưởng vào ngang hông, đối phương bị lực đẩy lùi lại mấy bước.
Cứ đánh tiếp thế này cũng không ổn, Tiết Tình liền thử dùng ám hiệu của Đông Môn: “Thanh sơn do hữu tận!”
Đối phương nghe xong không những không dừng lại, mà chiêu thức càng thêm hiểm độc. Nàng ta nhanh như chớp, may mà Tiết Tình ứng biến kịp, cây kim xẹt qua sát chóp mũi, suýt nữa đã rạch xuống.
Tiết Tình thấy ám hiệu vô dụng, hiểu rằng hai bên vốn không chung một phe, ám hiệu chẳng thể khiến đối phương tin tưởng. Nàng gấp gáp kêu lớn: “Khoan đã, ta là người của mình!”
Cung nữ chăm chú nhìn chiếc mặt nạ trên mặt Tiết Tình, do dự một thoáng rồi nói: “Đa tạ phó sứ khi nãy đã giúp ta. Nhưng ngươi không nên tới đây.”
Dứt lời, nàng lại tấn công mạnh hơn.
Tiết Tình vừa chống đỡ vừa giải thích: “Ta biết các ngươi nhận tiền, định phóng hỏa trong yến tiệc hôm nay, mục đích là để cứu một người.”
Cung nữ chẳng hề nghe, chiêu thức càng thêm chuẩn xác và quyết liệt. Có lẽ sợ làm kinh động người khác, động tác của nàng ta vẫn khống chế trong một phạm vi nhỏ.
Tiết Tình nhận ra sự kiềm chế đó, liền nhân lúc thoáng hở cố tình hất ngã ấm trà trên bàn.
Ấm trà nếu rơi xuống phát ra tiếng động, sẽ bị người ngoài nghe thấy, cung nữ buộc phải buông tay ra đỡ lấy.
Tiết Tình lập tức thừa cơ nói thêm: “Người các ngươi cần cứu chính là ta, dừng tay đi.”
“Ngươi làm sao chứng minh?” Cung nữ vẫn không hoàn toàn tin, nhưng đã khựng lại, cảnh giác nhìn nàng.
“Ta cần gì phải chứng minh? Đã biết chuyện này, chẳng phải đều là người một nhà sao?”
Tiết Tình thấy nàng ta ngừng tay, liền thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, duỗi tay nói: “Đưa ấm trà cho ta, ta khát nước.”
Cung nữ thoáng ngây người, trong tình cảnh này nàng ta còn đòi uống nước. Do dự một lát, cuối cùng cũng đưa qua.
Tiết Tình cầm ấm lắc nhẹ, thấy bên trong trống không, bèn cười khẽ: “Chẳng có lấy giọt nước, nơi này quả nhiên ẩn kín thật.”
Cung nữ không đoán được rốt cuộc nàng muốn làm gì, nhưng thời gian gấp rút, nàng ta nhắc nhở: “Sắp đến giờ rồi, ta không thể nghe ngươi nói nhảm thêm.”
Tiết Tình buông chân, nghiêm túc nói: “Ta tới chính là để báo cho ngươi biết, kế hoạch hủy bỏ rồi. Ra khỏi cửa này, ngươi chỉ là một cung nữ bình thường. Yến tiệc kết thúc, đi thế nào thì về thế ấy.”
Nói xong, cung nữ vẫn tỏ ý không nghe lời.
“Sao?” Tiết Tình hỏi.
Cung nữ lạnh mặt, giọng kiên quyết: “Nhiệm vụ của Phủ Vũ Lâu, xưa nay không có tiền lệ bỏ dở.”
Phủ Vũ Lâu cao thủ nhiều như mây, nhận tiền làm việc, thiên hạ đồn rằng không có việc gì họ không hoàn thành. Tương truyền hai vị các chủ mỗi người một chí hướng nhưng vẫn hợp tác chặt chẽ, điều này Tiết Tình cũng từng nghe qua.
Thấy cung nữ cố chấp, nàng liền hỏi lại: “Không có tiền lệ?” Rồi quả quyết nói, “Vậy hôm nay sẽ là tiền lệ.”
“Không được. Ta phải hoàn thành nhiệm vụ này.” Cung nữ gấp gáp lắc đầu, “Muội muội ta bị bệnh nặng, cần một số bạc lớn. Lâu chủ hứa với ta, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ, sẽ giúp ta cứu muội.”
Tiết Tình nghe thế lại càng chau mày. Nàng từng nghe Phủ Vũ Lâu nổi tiếng nghiêm minh, nhưng không ngờ đến mức lạnh lùng như vậy: “Các ngươi không phải từng tự tay diệt trừ quan tham cho dân sao? Há lại chỉ lo chuyện thiên hạ, mà bỏ mặc người của chính mình sống chết?”
“Nếu không nhờ lâu chủ, ta đã chẳng có cơ hội cứu muội muội. Lâu chủ là ân nhân của ta, không phải kẻ ta dám bàn luận.”
Thôi vậy, nhiều bạc thì nàng bỏ ra là được. Tiết Tình nghiêm giọng hứa: “Ngươi cứ yên tâm, ta sẽ bỏ bạc, nhất định giúp ngươi cứu sống muội muội.”
Quyết tâm trên mặt cung nữ hơi giảm, do dự rồi khẽ gật: “Vậy đa tạ phó sứ.”
Tiết Tình thầm thở ra một hơi.
Hai người mỗi người quay về chỗ ngồi trong yến tiệc.
Bên phía Lăng Vân, người đến kính rượu nối tiếp không ngừng, chén qua chén lại, rượu mạnh chảy xuống cổ, men say bắt đầu dâng lên, hắn đứng dậy cũng có phần loạng choạng.
Nam Phong thấy Lăng Vân tối nay uống có chút nhiều, liền nhắc khẽ: “Cẩn thận.”
“Không sao.” Lăng Vân gạt tay Nam Phong ra.
Đột nhiên, dường như Lăng Vân nghe thấy phía sau có tiếng gọi quen thuộc: “Lăng tướng quân.”
Lại một tiếng nữa vang lên: “Lăng tướng quân?”
Lăng Vân lập tức bừng tỉnh, ký ức chợt hiện về trong đầu.
Ngày ấy, khi chính mình tả tơi, là nàng bước về phía mình. Lúc này, giữa muôn vàn ánh đèn, có lẽ nàng đang ở ngay sau lưng.
Trái tim Lăng Vân như hẫng đi nửa nhịp, căng thẳng đến mức gần như quên thở. Nàng là người hắn ngày đêm tìm kiếm, chẳng ngờ lại có thể nghe được thanh âm quen thuộc nơi đây.
Xác nhận rồi, hắn gần như lập tức đáp lại: “Ừm!” rồi xoay người.
Có lẽ động tác quá nhanh, Tiết Tình không kịp tránh, chén trà trong tay bị hất đổ, phần lớn vẩy lên y phục của hắn.
Tiết Tình nhìn y phục Lăng Vân bị ướt, định đưa tay lau, nhưng lại rụt về: “Ta không cố ý, tướng quân thứ lỗi.”
“Ta biết.”
Lăng Vân chẳng bận tâm đến y phục, đôi mắt vương men say nhìn thẳng nàng. Hắn không rõ vì sao nàng lại đeo mặt nạ, nhưng ánh mắt kia như muốn xuyên thấu qua lớp che ấy.
Tiết Tình bị ánh mắt của Lăng Vân nhìn tới mức có phần mất tự nhiên.
Lăng Vân lúc này mới ý thức được sự thất thố của mình, liền dịu giọng giải thích: “Ta biết nàng không cố ý, không sao.”
Tiết Tình chậm rãi rót thêm một chén: “Lần đầu gặp mặt, ta không giỏi uống rượu, đành lấy trà thay rượu, kính tướng quân.”
“Không phải…” Lăng Vân định nói rõ, nhưng lời chưa kịp thốt đã bị cắt ngang.
Nhị hoàng tử đến, hắn vốn tính cách nhiệt tình, liền cười nói: “Phó sứ? Không, giờ nên gọi là nữ sứ mới đúng.”
Tiết Tình đáp lại: “Nhị hoàng tử nói đùa rồi. Chỉ cần sư phụ còn tại vị một ngày, Trọng quốc chỉ có một vị nữ sứ.”
Đại hoàng tử cũng đi tới: “Hôm nay quả thật sơ sót, không chú ý đến nữ tịch. Nếu không nhờ nữ sứ Tinh Kỷ nhắc, chúng ta đều quên mất phó sứ cũng ở đây.”
Tiết Tình tuy không muốn dây dưa với hai người này, nhưng vẫn khách khí đáp: “Hai vị hoàng tử khách khí rồi.”
Ba người hàn huyên đôi câu, cùng chạm chén uống cạn.
Nàng là Phó sứ của Ty Khâm Thiên?
Lăng Vân nghe đối thoại giữa ba người, lòng như rơi xuống vực sâu, câu nói chưa kịp bật ra nghẹn lại nơi cổ họng.
Người trước mặt hắn là người kế nhiệm của nữ sứ. Vậy nữ nhi họ Tiết kia là ai? Người ở Quần Phương Lâu, tên gọi Tinh Nguyệt kia là ai? Hay, tất cả đều là cùng một người?
Lăng Vân cảm thấy người rõ ràng trước mắt, nhưng lại xa xôi đến vậy.
Tiết Tình ứng phó xong, nhận ra Lăng Vân cứ nhìn mình chằm chằm, liền hỏi: “Lăng tướng quân vừa nói gì?”
“Không có gì.” Lăng Vân hoàn hồn, đáp.
Nhị hoàng tử chen vào: “Đúng rồi, Lăng tướng quân. Phủ ta có vài mưu sĩ, đều rất tinh minh. Ngươi vừa mới đến hoàng thành, khó tránh cần vài người đắc lực. Ngày mai ta sẽ để bọn họ đến phủ ngươi, tùy ngươi sai khiến.”
Đại hoàng tử cũng không chịu kém: “Nếu cần, phủ ta cũng có một vị nhân tài, khi ấy sẽ đưa đến cùng.”
Hai người tranh nhau, coi Lăng Vân như miếng thịt trên thớt, ai cũng muốn chen người của mình vào.
Lăng Vân chẳng phải kẻ ngốc, hắn quay đầu hỏi Nam Phong: “Người ta sai ngươi tìm trước đó, tìm được chưa?”
Nam Phong mặt không đổi sắc, dõng dạc đáp: “Bẩm tướng quân, đã tìm được.”
Trong lòng Lăng Vân vốn đã bất an, nay càng không muốn nể mặt hai kẻ kia: “Thật ngại, hai vị. Tính ta thô bạo, trên tay dính nhiều mạng người, nếu lỡ gây thương tích cho người của các vị thì không hay.”
Nghe vậy, cả hai liền biết chẳng còn cơ hội, chỉ cười trừ.
Tiết Tình thấy hai người kia tính toán không thành, bèn trêu chọc: “Ta thấy hai vị hoàng tử cũng quan tâm Lăng tướng quân lắm, tướng quân thực sự không muốn sao?”
Lăng Vân thu lại vẻ hung hăng, nghiêm túc nói: “Ta chẳng muốn quan tâm bọn họ. Điều ta để tâm, người ta để tâm chính là…” Hắn còn chưa nói hết, bên ngoài vang lên tiếng hô hoảng loạn.
“Cháy rồi! Cháy rồi!”
Cung nữ thái giám bên ngoài vội vàng chạy qua, tay xách xô nước, hối hả chạy đi chạy lại. Xa xa, mơ hồ có làn khói mỏng theo gió bay tới.
“Sao có thể?” Tiết Tình hốt hoảng, là người đầu tiên lao về phía đó.
Trên đường, cung nữ ban nãy lướt ngang qua nàng, mọi người đều bận rộn dập lửa, chẳng ai chú ý đến ả. Trong lòng Tiết Tình bỗng trào lên một dự cảm chẳng lành, nàng túm lấy tay ả, gặng hỏi: “Là ngươi làm?”
Cung nữ chỉ liếc nàng một cái, không đáp, cứ thế rời đi. Tiết Tình không đuổi theo, mà trực tiếp chạy về phía đám cháy.
Khi mọi người đến nơi, ngọn lửa lớn đã gần như được khống chế.
Tại hiện trường, có một người đã chết, Cẩm Y Vệ đang khiêng ra một thi thể cháy đen.
Có người hô lên: “Đây chẳng phải là Lý công công sao?”
Lý công công từng là thái giám được Hoàng thượng tín nhiệm nhất, sau vì tuổi cao sức yếu mà tự xin hồi hương, tính ra cũng đã hơn hai năm.
“Hoàng thượng chẳng phải đã chuẩn cho ông ta cáo lão hồi hương, sao lại xuất hiện ở nơi này?” Hoàng hậu lấy tay che mũi, kinh ngạc hỏi.
Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, Kim Tham, từ thi thể tìm được một lệnh bài. Dù đã bị lửa cháy đen, nhưng chữ “An” trên đó vẫn rõ rệt.
“Tâu Hoàng thượng.” Kim Tham dâng lệnh bài lên.
Đại hoàng tử nhìn thấy, liền hoảng loạn quỳ xuống: “Phụ hoàng, không phải nhi thần.”
Hiện giờ ngôi Thái tử vẫn bỏ trống. Hưng Đế tuy biết mình tuổi đã cao, sớm muộn gì cũng phải truyền ngôi, nhưng tuyệt không cho phép bất kỳ ai ra tay như vậy.
Ông thất vọng quay lưng, bước đến gần Hoàng hậu như tìm kiếm chút an ủi.
Hoàng hậu dịu giọng hỏi Đại hoàng tử: “Vậy sao ông ta lại có thẻ bài của phủ con?”
Đại hoàng tử hiểu đây đã chạm tới giới hạn. Nếu là việc nhỏ, nhận cũng chẳng sao, nhưng đây lại như nghịch lân của Hoàng đế. Hắn vội chối: “Nhi thần chưa từng tư thông với Lý công công. Còn về thẻ bài, nhi thần không biết vì sao lại ở trên người ông ta.”
Dù hết lời thanh minh, Hưng Đế vẫn như kẻ đứng ngoài cuộc, không chút phản ứng, ánh mắt nhìn khắp nơi, duy chỉ không nhìn hắn. Điều này khiến Đại hoàng tử càng thêm hoảng sợ.
“Huynh trưởng, vậy chuyện này không giải thích nổi rồi.” Nhị hoàng tử cười như xem kịch, chỉ vào thi thể.
Hoàng hậu cũng thấy lời Nhị hoàng tử có lý, lại nói: “An nhi, con chỉ nói miệng, làm sao để Hoàng thượng tin được?”
Đại hoàng tử như nắm được cọng rơm cứu mạng, quả quyết xin lệnh: “Phụ hoàng, nhi thần cầu người hạ lệnh điều tra vụ này, để chứng minh sự trong sạch của nhi thần!”
Hưng Đế lập tức đáp: “Được! Rất tốt!” Ông nhìn quanh quần thần, cuối cùng dừng lại ở Nghiêm Hòa Hoa, “Vậy việc này giao cho ái khanh đi điều tra, được chứ?”
Nghiêm Hòa Hoa hơi biến sắc, nhưng vẫn tiếp chỉ. Hắn hiểu, dù sự thật là gì, hai vị hoàng tử nhất định sẽ không ngồi yên. Thứ đang chờ hắn, tuyệt đối không chỉ là một vụ án đơn giản.
Chuyện tạm khép lại, mọi người quay vào trong điện, tiếp tục yến tiệc, ca vũ.
Tiết Tình một lần nữa mượn cớ cơ thể không khỏe mà rời đi. Ngoài kia, gió đêm mát lạnh giúp người ta thoát khỏi không khí ồn ào trong yến hội.
Phóng mắt nhìn ra, ngoài tường cung vẫn là tường cung, đứng trên lan can cao ba mươi thước cũng chẳng thấy bờ. Xa xa, ngoài trời đêm tĩnh lặng, chẳng còn gì ngoài mênh mông và yên tĩnh.
Dưới ánh trăng, Tiết Tình từ xa đã thấy cung nữ kia đang vội vã đi trên tiểu đạo.