Càng buồn hơn — Hoắc Hưu và ca ca ta còn hơn một tháng nữa mới về, ta không có ai để trút giận. Một hôm, ta bực đến nỗi đá mạnh vào cây lê trong sân, kết quả đá trúng gốc, đau đến rớm nước mắt. Ta đang cúi đầu mắng thầm, thì Xuân Hòa hớt hải chạy vào, vừa thở vừa lắp bắp: “Tiểu… tiểu… tiểu thư!” Ta cũng học theo nàng, hổn hển hỏi: “Sao… sao… sao vậy?” Nàng hít một hơi thật sâu, rồi thốt ra một câu khiến ta sững sờ: “Có người… đến… cầu hôn!” Ta đứng hình. Một lúc sau mới phản ứng: “Cái gì cơ? Cầu… hôn?” Nàng gật đầu lia lịa. Ta gần như nghẹn họng — sau ngần ấy tin xấu, vậy mà vẫn có người muốn cưới ta sao? Ta sợ mẫu thân ta mừng quá mà gả bừa, vội vàng chạy đi. Vừa đến khúc quanh hành lang, ta nghe tiếng mẫu thân ta cười rạng rỡ vang ra từ đại sảnh. Mẫu thân vốn đoan trang, chưa bao giờ cười to như vậy. Giữa tiếng cười, ta còn nghe bà nói: “Thật ngại quá, để thân gia phải đích thân tới. Chi bằng dùng cơm ở đây, chúng ta vừa ăn vừa bàn cho tiện?” Thân… gia? Lòng ta thắt lại. Chẳng lẽ mẫu thân đã định rồi sao?! Ta không nghĩ thêm, xông thẳng vào tiền sảnh. Trước mặt ta là cảnh tượng — mẫu thân ta đang nắm tay Đại Trưởng Công chúa Khai Lan, mỉm cười thân mật. Ta đứng c.h.ế.t lặng. Giữa phòng, phụ thân ta và Quốc công gia đều đang nâng chén trà, bốn người đều quay sang nhìn ta. Không khí đột nhiên tĩnh lại vài giây. Nhưng Đại Trưởng Công chúa nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên, nụ cười của bà vẫn đoan nghiêm, hiền hòa: “Đây là Mãn Mãn phải không? Đến thật đúng lúc. Lại đây nào, cùng ta chọn ngày.” Ta vẫn chưa kịp hiểu gì, chân đã tự động bước tới. Trên bàn là ba tờ lịch gấp. Ngày đầu — rằm tháng tám, đầu thu, khí trời dịu, dân gian coi là thời khắc đẹp. Ngày thứ hai — mùng ba tháng mười, đúng dịp lễ Quốc khánh của triều đình, ngụ ý phúc thọ song toàn. Ngày cuối cùng — rằm tháng Giêng năm sau, Thượng Nguyên, trăng tròn, lễ lớn. Cả ba đều là ngày đẹp. Ta ngẩng đầu — bốn người đang nhìn ta chờ đợi. Ta nuốt nước bọt, cười nhẹ: “Hay là… phụ mẫuvà Công chúa, Quốc công gia chọn đi ạ. Con nghe mọi người.” Mẫu thân ta mỉm cười mãn nguyện, Công chúa gật đầu, phụ thân ta khẽ ho một tiếng, Quốc công gia thì vỗ đùi cười lớn. Cuối cùng, họ chọn mùng ba tháng mười. Khoảng sáu tháng nữa. Khoảng thời gian vừa đủ — vừa để chuẩn bị, vừa để chờ đợi. Thời gian sau đó trôi nhanh. Từ ngày ấn định hôn kỳ, mỗi ngày ta đều bận rộn. Đi chùa Tướng Quốc cầu phúc ba lần, chuẩn bị sính lễ, chọn áo, thử trâm, mọi việc nhỏ nhặt cũng thành vui. Ngày Hoắc Hưu về, ta mất ngủ suốt đêm. Tin tức do Công chúa gửi đến: “Quân đội đêm nay đóng ở ngoại thành, sáng mai nhập kinh qua cổng Chính Quang Môn, dọc theo Tam Thánh Đại Nhai, rồi vào hoàng thành báo công.” Tính ra, đã hai năm ba tháng kể từ lần cuối ta nhìn thấy hắn. Hai năm, ba tháng, một đời chờ đợi. Ta từng đọc kỹ từng lá thư hắn gửi, chạm vào từng món đồ hắn gửi về — hoa khô, lá đỏ, lông chim, đá nhỏ… chất đầy một chiếc hòm gỗ. Nhưng dù có bao nhiêu chữ, bao nhiêu kỷ vật, cũng chẳng thể ghép trọn hình bóng hắn trong trí nhớ ta. Ta không biết hắn trông thế nào sau ba năm — có thêm vết sẹo nào không, có còn cười như xưa không. Ta chỉ biết, mai hắn sẽ trở về. Đêm đó, mưa nhẹ rơi. Mưa xuân hiền lành, đ.á.n.h nhịp đều trên mái ngói. Ta nhắm mắt, trong giấc ngủ chập chờn chỉ có một ý nghĩ duy nhất — “Ngày mai, nhất định phải là ngày nắng đẹp.” Quả thật, trời sáng trong veo. Sau cơn mưa, không khí ẩm ướt, ánh nắng tràn qua mái hiên, xua tan hết mây mù. Cả phủ bận rộn từ sáng sớm. Phụ thân ta treo câu đối đỏ, mẫu thân ta chỉ huy người quét dọn, còn ta thì ngồi mà tim đập loạn. Tin tức truyền liên tục: “Đại quân đã vào Tam Thánh Đại Nhai!” “Đã qua Cổng Thành!” Ta ngồi không yên, nói với phụ mẫu: “Con ra ngoài đi dạo, biết đâu gặp được giữa đường.” Đường đồng hoa vẫn yên ắng như xưa. Ta chọn đi lối tắt qua ngõ nhỏ, nơi hai năm trước, vào đêm Thượng Nguyên, ta và hắn từng ôm nhau trong bóng đèn mờ nhạt. Thời gian… trôi nhanh thật. Ta khẽ cười, rồi quay lại. Cuối con ngõ, một con ngựa đứng yên, bóng người trước mặt áo choàng lay trong gió. Khuôn mặt sạm nắng, ánh mắt dịu dàng như xưa. Ánh nhìn ấy — xuyên qua ba năm, xuyên qua mưa gió và cát bụi, chạm đến tim ta. Ta khựng lại. Rồi cười. Nhưng nước mắt lại tràn ra chẳng kịp ngăn. Ta dùng mu bàn tay lau nước mắt, rồi chạy. Càng chạy, tim càng đập nhanh. Hắn cũng đang chạy đến. Hai người — cuối cùng ôm chầm lấy nhau. Hắn khẽ nghẹn, nhưng giọng nói vẫn vững vàng, ấm áp, chan chứa cả ba năm chờ đợi: “Mãn Mãn, ta đến cưới nàng rồi.” Ta từng hỏi mình, chúng ta sẽ tái ngộ trong hình dáng thế nào. Là vui mừng hay nước mắt, là cười hay nghẹn, là ôm hay chỉ dám đứng nhìn từ xa? Giờ ta đã biết. Chúng ta tái ngộ — bằng cái ôm siết chặt, bằng trái tim nóng hổi, bằng ba chữ giản đơn mà cả đời chờ đợi: “Ta cưới nàng.” “Ta gả cho chàng.”