“Tướng quân, vết thương của ngài còn chưa lành hẳn, sao có thể ra ngoài hứng gió?”
Một trận tuyết xuân vừa ngừng, sương hoa đầy đất, Lạc Hùng theo Cố Tích Triều đến thôn trang nơi người Khương tạm trú ở Hào Sơn tuần tra, tay cầm áo choàng khoác lên cho hắn, miệng không khỏi lẩm bẩm vài câu.
Cố Tích Triều thúc ngựa đến một sườn dốc, nhìn xuống thôn trang bên dưới.
Mọi việc định cư và xây dựng thôn trang cho người Khương ở Hào Sơn đã được sắp xếp ổn thỏa.
Họ đã chặt hết cây cối ở sườn Hào Sơn hướng về phía mặt trời, có thợ thủ công từ thành Sóc Châu dạy họ xây nhà tranh vách đá dựa vào núi theo kiểu nhà Hán, khai khẩn đất đai màu mỡ, trồng kê, lúa mì và các loại cây trồng khác, còn có phụ nữ trong thôn dạy họ dệt vải may quần áo. Trong thôn hiện ra một cảnh tượng mới mẻ đầy sức sống.
Lạc Hùng từ tận đáy lòng tán thưởng:
“Người Khương thiện chiến, có người Khương định cư ở Hào Sơn, biên phòng của chúng ta có thể tiến thêm mười dặm từ Sóc Châu đến Vân Châu. Tướng quân quả nhiên suy nghĩ sâu xa.”
Trong mắt hắn lóe lên tia sáng, nhìn về phía bắc xa xăm lẩm bẩm:
“Cho ta thời gian, sẽ, sẽ…”
Cố Tích Triều chắp tay sau lưng, cũng nhìn về phía chân trời không nói gì nhưng khẽ gật đầu.
Khi hắn lên ngựa, một thiếu nữ người Khương bước nhanh về phía đội tuần tra, không nói gì nhưng đôi mắt sáng long lanh, đưa cho Cố Tích Triều chiếc áo hồ bào đang cầm trên tay trước ngựa hắn. Áo bào được gấp phẳng phiu, viền tay áo thêu hoa văn cỏ cuốn màu đỏ vàng, vừa nhìn đã biết tốn không ít tâm tư, dệt rất tỉ mỉ.
Cố Tích Triều làm như không thấy, giật mạnh dây cương, quay đầu ngựa lướt thẳng qua chiếc áo bào mà cô gái đang nâng bằng cả hai tay. Cô gái ngẩn người tại chỗ, cúi đầu xuống rồi lại chạy đi.
Lạc Hùng trong lòng thở dài, khẽ nói:
“Tướng quân, chiếc áo bào này ngài mặc đã nhiều năm rồi…”
Từ khi hắn theo tướng quân đã thấy ngài quanh năm mặc mấy bộ quần áo cũ này, cổ áo và tay áo đều đã bạc màu vì giặt nhiều, vẫn luôn không bỏ đi, đâu giống dáng vẻ của một vị đại thần trấn giữ biên cương.
Tuyết lớn bay phấp phới, Cố Tích Triều đứng một mình trong gió lạnh, tâm trí bị gió thổi cho mơ màng.
Dường như nghe thấy một giọng nói rất xa xôi, từ nơi nào đó vọng lại:
“Ta còn lâu mới thêu cho huynh, huynh, huynh đi tìm tỷ tỷ Tê Trúc đi, tay nghề thêu của tỷ ấy tốt hơn ta nhiều.”
“Lý Tê Trúc hiện giờ chỉ thêu quần áo cho nhị ca của muội thôi.” Thiếu niên khẽ hừ một tiếng, tay cầm một con dao vàng xoay một vòng trong lòng bàn tay rồi đặt ngang trước mặt, cười nói, “Nếu lần này ta đi Bắc Cương mang về một cây đào xuân sơn, sang năm nở hoa muội sẽ theo hình dáng hoa đó thêu một đóa lên tay áo ta, được không?”
“Huynh thật sự có thể mang một cây đào xuân sơn sao?”
“Chuyện ta đã hứa với muội, có khi nào không giữ lời không?”
“Vậy, cứ quyết định như vậy nhé… Ta thêu không đẹp, huynh không được chê ta đâu!”
Sau này, hắn quả nhiên từ Bắc Cương mang về một cây đào xuân sơn trồng trong sân, một năm sau chăm sóc cẩn thận mới nở hoa.
Thế là, hắn chọn một chiếc áo gấm màu xanh da trời mà nàng thích nhất đưa tới, đợi mãi đợi mãi, đợi đến khi trên tay áo gấm, cuối cùng cũng có thêm một đóa hoa đào xiêu vẹo.
Tay nghề thêu thùa của nàng không tốt, tháo ra thêu lại, thêu rồi lại tháo, hắn ngoài mặt trêu chọc nàng nhưng trong lòng lại cất giữ chiếc áo gấm thêu hoa kia không nỡ mặc.
Chỉ là, cây đào xuân sơn đó sang năm đã héo khô. Vị công tử áo gấm một mình một ngựa rời khỏi kinh đô, chỉ mang theo chiếc áo gấm mà ngày xưa hắn yêu thích nhất.
Cho đến khi tay áo nhuộm đầy sương gió nơi biên cương, phai thành một màu đen ảm đạm.
Ngón tay Cố Tích Triều khẽ vuốt qua hình hoa đào đã mờ gần như không thấy trên tay áo, hắn cụp mắt xuống.
Hắn khẽ nhắm mắt, cố ý xua tan những ký ức.
Ra khỏi thôn trang mới dựng của người Khương, hắn tiếp tục dẫn người thúc ngựa roi da lại đi về phía bắc mấy dặm, đến mộ chôn di vật của nhị ca Thẩm gia ở phía bắc Hào Sơn.
Hài cốt của người Khương trước đây ở nơi này đã được chôn cất yên ổn. Ngôi mộ mới cỏ xanh đã mọc, nhú lên những mầm non trong lớp tuyết xuân trắng xóa.
Cố Tích Triều chậm rãi bước đến trước ngôi mộ chôn di vật của Thẩm Đình Chu năm xưa, đứng lặng hồi lâu, những bông tuyết nhỏ mềm mại rơi xuống giữa những sợi tóc bạc bên thái dương hắn rồi dần tan biến.
Vệ binh thân cận nhất bước lên đưa cho hắn ba nén hương, sau đó lui về phía sau mười bước chờ đợi.
Gió thổi tan làn khói hương thoảng qua, tuyết tàn trên ngọn cây rơi xuống lả tả như ánh trăng sắc lạnh vỡ vụn. Cố Tích Triều chậm rãi quẹt que diêm, chấm đầu ba nén hương vào ngọn lửa đang cháy cho đến khi trên mỗi nén hương đều bùng lên những ngọn lửa nhỏ.
Chỉ trong chốc lát, ba ngọn lửa đó đã yếu dần, cuối cùng hóa thành một làn khói tan đi, tro tàn gãy vụn rơi xuống không để lại dấu vết.
Cố Tích Triều do dự một lát rồi lại đốt ba nén hương mới.
Gió yên khói lặng, hương lại tắt ngấm, khó mà cháy được.
Cố Tích Triều đứng tại chỗ, nghe thấy bên cạnh ở một ngôi mộ mới khác, hai ba người đang đốt tiền giấy cúng tế, thắp hương cầu nguyện cho người thân đã khuất.
“Ta nhớ đại huynh quá thì phải làm sao? Ta muốn đại huynh ôm ta thêm lần nữa…”
“Nếu có nến sừng tê, đốt lên rồi, huynh ấy sẽ hiện ra ôm con. Nhưng sừng tê hiếm lắm, chúng ta biết tìm ở đâu?”
“Con nói xem, hồn phách của đại huynh còn không?”
“Nếu hồn phách không còn, dù có người thắp hương, nén hương đó cũng sẽ tắt ngay, không cháy được nữa. Con xem, hương con thắp vẫn còn, hồn phách của huynh ấy nhất định vẫn còn.”
“Đúng vậy, thắp nhiều hương vào, chỉ cần không tắt tức là họ vẫn còn cần hương khói cúng tế.”
“Chúng ta ấy à, vẫn nên đốt cho họ nhiều đồ mã, có quần áo mới, có giày dép, có trang sức… Họ ở dưới đó sẽ có tất cả…”
Tiếng trò chuyện của mấy người xa dần, Cố Tích Triều vẫn đứng tại chỗ, mân mê chuôi đao, làn khói hương tản mạn trở nên có chút mơ hồ không rõ.
Gió tuyết trong núi đột nhiên trở nên lạnh lẽo và gấp gáp, Cố Tích Triều nhìn chăm chú nén hương gãy trong tay rất lâu, cuối cùng vẫy tay gọi Lạc Hùng đang theo sau hỏi:
“Hương khói ở căn nhà tại Vân Châu, gần đây có bị tắt không?”
Vệ binh thân cận nghĩ ngợi một lát đáp:
“Đương nhiên là không, theo lệnh tướng quân, mười năm nay như một ngày, vẫn luôn được thắp cẩn thận. Nếu như bị tắt hoặc không cháy được, chắc chắn sẽ có người lập tức báo cáo với tướng quân.”
Cố Tích Triều đứng im rất lâu, tiếng tuyết rơi xung quanh dường như không nghe thấy, các khớp ngón tay hắn chậm rãi siết chặt tay áo như thể đang đứng bất động trong một trận chiến khốc liệt đã lâu.
Sự suy đoán trong lòng hắn đã được chứng thực.
Chuyện không dám chắc chắn nhưng lại khẩn thiết muốn xác nhận, cuối cùng hắn cũng hoàn toàn yên tâm.
Cố Tích Triều chỉ đứng đó nhưng vẫn cảm nhận được một luồng uy áp đột ngột ập đến. Lạc Hùng không hiểu chuyện gì, nghi hoặc hỏi:
“Vậy… hương khói ở căn nhà tại Vân Châu, có tiếp tục thắp nữa không?”
“Thắp.” Khóe miệng Cố Tích Triều khẽ nhếch lên, như cười mà không phải cười, “Đương nhiên phải thắp. Thắp thật nhiều cho ta.”
“Còn nữa, sừng tê giác săn được ở Hào Sơn lần trước, còn thừa không?”
—
Cố Tích Triều cùng các vệ binh thân cận thúc ngựa trở về quân doanh ở Sóc Châu, xuống ngựa liền đi về phía phòng nghị sự, bước chân vô tình cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.
Quân doanh ở biên thành được xây bằng đá tảng, đất lát H**ng S*, bốn phía tường cao sừng sững tựa như một tòa thành trì khép kín, canh phòng nghiêm ngặt.
Hắn đi được hơn mười bước, chợt dừng chân quay đầu nhìn lại.
Bên cạnh bức tường đổ phía sau, một bóng người cao lớn đứng thẳng trong bóng râm, một tay chống đao, gió lớn thổi mạnh nhưng hắn vẫn bất động như núi, chỉ có bộ lông xám trắng lay động trong gió tuyết.
Thấy Cố Tích Triều phát hiện ra mình, hắn cũng không trốn tránh, trực tiếp nhảy xuống từ bức tường cao trượng chậm rãi đi về phía hắn.
Người Hán và người Khương gần đây ở Sóc Châu giao lưu qua lại, trao đổi hàng hóa nên không hạn chế số người vào thành.
Nhưng quân doanh là nơi trọng yếu của binh gia Đại Ngụy, kẻ tự tiện xông vào sẽ bị giết không tha. Bốn phía lính canh dày đặc nhìn thấy người Khương này đều siết chặt đao, bước lên muốn ngăn cản, Cố Tích Triều khẽ gật đầu, lính canh liền cung kính lui sang một bên.
Trên nền đất H**ng S* chỉ còn lại hai người, đứng đối diện nhau.
“Xem ra, ngươi đã khỏe lại hoàn toàn rồi.”
Ấp Đô từng bước tiến lại gần hắn, giọng nói vốn dĩ vang dội nay lại có chút khàn khàn.
Cố Tích Triều gật đầu hỏi:
“Ngươi mạo hiểm đến đây, có việc gì?”
Đôi mắt nâu của Ấp Đô nhìn hắn như sói đêm, chợt cười một tiếng lạnh lùng nói:
“Ngươi trúng độc Khương khi nào? Trước khi ngươi giết thủ lĩnh của ta, ta bị ngươi lừa gạt, có lẽ còn giúp ngươi tìm thuốc giải cứu ngươi một lần.”
“Không cần.” Cố Tích Triều trả lời dứt khoát, “Ta không nợ ai.”
Ấp Đô mấy ngày nay suy nghĩ rất lâu, nhớ lại đủ chuyện xưa, từ khi quen biết Cố Tích Triều, hắn luôn giữ thái độ lạnh lùng xa cách nhất định là đã sớm có kế hoạch đối với người Khương.
Đúng như hắn nói, dù dưới trận mưa tên của bộ tộc Kỳ Sơn liều mình cứu giúp cũng chỉ là không muốn nợ ân tình.
Rõ ràng có thể lợi dụng mình nhưng lại như không muốn nợ dù chỉ một chút ân tình.
Thật đáng hận.
Gió lớn thổi tung vạt áo viền lông của Ấp Đô, hắn siết chặt nắm đấm cười lạnh:
“Nếu không phải ta phát hiện ra thuốc giải và cho ngươi uống, hôm nay e là ngươi không thể đứng đây được rồi.”
“Nhưng ta thấy thuốc giải ở ngay trên người ngươi, trước đó sao không uống? Chẳng lẽ ngươi đợi người trong lòng ngươi đút cho ngươi ăn sao?”
“Ồ, suýt quên mất, người trong lòng ngươi đã chết từ lâu rồi, ngay cả hình nhân giấy đó cũng đã bị đốt cháy.”
Lời vừa dứt, một con dao đã đâm sâu vào vạt áo đang bay của Ấp Đô, ghim thẳng góc áo xuống đất.
Cố Tích Triều bước tới, mạnh mẽ rút mũi dao ra, mảng lông đó liền “xoẹt” một tiếng rách toạc, vạt áo bị xé thành mảnh vụn.
Ấp Đô đứng tại chỗ không thèm nhìn vạt áo bị xé, khoanh tay trước ngực nói:
“Những ngày này, ta nghe được không ít truyền thuyết về ‘Cố Tích Triều’ từ người Đại Ngụy. Ta mới phát hiện ra, ta chưa bao giờ thực sự hiểu ngươi.”
“Năm xưa ngươi vì hài cốt của quân Đại Ngụy mà mạo hiểm xông vào bộ tộc Khương của ta, ngay cả mạng cũng không cần, nhiều năm như vậy, ta thấy ngươi vẫn luôn ở Bắc Cương, hao tâm tổn trí, từng bộ xương mười năm trước đều được ngươi tìm về, chưa bao giờ từ bỏ…”
“Ta tưởng ngươi là một người trọng tình trọng nghĩa, ta giúp ngươi tìm hài cốt, bắt kẻ phản bội… Kết quả nghe người ta nói, Cố Tích Triều ngươi bội bạc vô tình, ngay cả người thân của mình cũng không tha, từng trong một đêm dẫn một nửa tộc nhân vào ổ phục kích, từng người từng người dụ giết.”
Cố Tích Triều lặng lẽ nghe hắn tố cáo, từ đầu đến cuối không nói một lời, không hề phản bác thậm chí trong lòng cũng không một chút gợn sóng, dường như những gì hắn nói chỉ là chuyện vặt vãnh không đáng để tâm.
Ấp Đô cúi đầu xuống, tự giễu nhếch mép:
“Ta còn từng coi người như ngươi là huynh đệ. Bây giờ nghĩ lại, chỉ thấy buồn cười…”
Cố Tích Triều nhìn hắn một cái, bình tĩnh nói:
“Ta chưa bao giờ có huynh đệ. Người trước kia đã chết rồi, sau này cũng sẽ không có nữa.”
Ấp Đô ngẩng đầu lên, như hạ quyết tâm nói:
“Ngươi hại chết thủ lĩnh của chúng ta cũng đã cứu chúng ta. Ta cứu ngươi cũng có thể giết ngươi… Nhưng trước đó, ta trả lại đao vàng cho ngươi!”
“Từ nay về sau, ngươi và ta không còn là huynh đệ đã đổi đao nữa.”
Đang nói, Ấp Đô lấy ra một con dao găm từ vạt áo, xoa nhẹ mấy lần trong lòng bàn tay, đột nhiên vung ngang, rút dao ra khỏi vỏ ném về phía Cố Tích Triều.
Cố Tích Triều khẽ nghiêng người tránh lưỡi dao, mũi dao sượt qua cắm sâu vào cột hiên, thân dao sắc bén rung lên không ngừng.
Ấp Đô lại ném vỏ dao trả cho hắn, quay lưng đi, lớn tiếng, từng chữ từng chữ nói:
“Ngươi cầm lấy đao của mình đi!”
Cố Tích Triều đột nhiên quay người lại, vừa nhìn thấy con dao vàng cắm trên cột, vẻ mặt bình thản như nước giếng cổ bỗng nhiên biến sắc.
Ánh mắt hắn lạnh lẽo, sâu thẳm như nước hồ dưới vực thẳm, nhanh chóng tra dao vào vỏ giấu vào trong ngực. Động tác nhanh nhẹn, chỉ còn lại một vệt bóng vàng thoáng qua.
Cố Tích Triều nhìn hắn, ánh mắt lạnh lùng:
“Không dễ dàng như vậy đâu.”
Ấp Đô khẽ giật mình, giận dữ nói:
“Ngươi muốn thế nào? Muốn cả mạng ta cũng lấy đi sao?”
Người Khương cả đời chỉ đổi đao với một người, đã đổi đao là huynh đệ sống chết có nhau, không chết không được thay đổi.
“Muốn trả đao, được thôi. Nhưng có một điều kiện.” Cố Tích Triều dùng vải đen gói con dao vàng lại, ném trả cho Ấp Đô trầm giọng nói, “Ngươi làm một việc, giữa ta và ngươi, từ nay về sau sẽ không còn nợ nần gì nữa.”
“Ngoài ra, con dao vàng này, ngươi giữ cho kỹ, không được để người khác nhìn thấy.”
Ấp Đô nhận lấy dao, hừ lạnh một tiếng đầy vẻ bất cần:
“Ngươi còn để ý con dao này làm gì?”
Cố Tích Triều không nói, bước tới, ghé tai hắn nói nhỏ vài câu rồi rời đi.
Ấp Đô thò tay vào trong lớp vải đen, mân mê con dao vàng rất lâu, xoa xoa gáy cười lạnh:
“Trước kia ngươi coi ta là huynh đệ đã đổi đao, con dao vàng này của ngươi ta chưa bao giờ dám dùng, lần này ngươi không cho dùng, ta nhất định phải dùng thử một lần!”
—
Đêm đó.
“Tướng quân lại sốt cao rồi, hay là mau đi mời quân y đi…”
“Tướng quân đã nói không muốn ai làm phiền, đêm nay tất cả lui xuống!”
Dưới ánh trăng mờ ảo, giữa hành lang quân doanh, người đàn ông râu quai nón lo lắng đến phát điên, bưng bát thuốc hạ nhân đưa tới đến trước phòng ngủ của Cố Tích Triều, đối diện với cánh cửa đóng chặt gãi đầu, chỉ đành gõ cửa rồi đặt bát thuốc xuống, ba bước quay đầu một lần rời khỏi nơi ở của tướng quân, lui ra bên ngoài.
Hơi nóng từ bát thuốc sứ bốc lên, chậm rãi tan biến trong gió lạnh.
Trong chớp mắt, làn khói rung động dữ dội, bát sứ đột nhiên vỡ tan, thuốc đổ lênh láng trên đất.
Một người nhảy xuống từ bức tường cao nhanh chóng lướt qua trước cánh cửa đóng chặt, đạp vỡ bát sứ, từ khe hở trên khung cửa sổ xông vào căn phòng ngủ tối đen.
Ngay sau đó, một cơn gió mạnh cũng theo vào phòng ngủ, màn trướng tung bay tứ tung, bóng trắng gió lạnh.
“Cố Tích Triều, ta giết ngươi! Báo thù cho thủ lĩnh!”
Ấp Đô phá cửa sổ xông vào hét lớn một tiếng, mạnh mẽ rút đao lao thẳng về phía một bóng người đang quay lưng lại nằm trên giường.
Trong bóng tối mịt mùng, dường như có làn khói trắng như tuyết đang bay lơ lửng, hắn vậy mà không thể nhúc nhích, tầm nhìn trước mắt ngày càng trở nên mơ hồ.
Như thể bị một sức mạnh vô hình bóp nghẹt cổ họng.
Tuy không đến nỗi chết người nhưng cơn đau nghẹt thở lan từ ngực ra khắp tứ chi.
Ấp Đô kinh hãi mở to mắt, tầm nhìn của hắn ngày càng trắng xóa, dường như có bóng trắng đang bay lượn trước mắt, bên tai vang lên tiếng chuông đồng nặng nề không ngừng.
“Keng” một tiếng, hắn mất lực, con dao trong tay rơi xuống đất.
“Dừng tay.”
Một tiếng quát khẽ từ trên giường truyền đến.
Ấp Đô cố gắng mở mắt, trước khi hoàn toàn hôn mê, hắn nhìn thấy người đàn ông trên giường khoác áo đứng dậy đi về phía mình.
Hắn giơ cao một ngọn nến sáng, ngón tay như bốc lửa, soi sáng đôi mày đôi mắt tối sầm của hắn.
Quen biết hắn bao nhiêu năm nay, Ấp Đô chưa từng thấy hắn có ánh mắt như vậy.
Trong sự bình tĩnh tột độ lại như mang theo một tia điên cuồng khó nhận ra.
Đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào hắn như đang nhìn hắn nhưng lại như đang nhìn một người không tồn tại trước mặt hắn.
Ánh lửa nhỏ tiến lại gần, Ấp Đô cảm thấy sức mạnh ở cổ họng dường như nới lỏng, nhẹ hơn một chút. Hắn mất lực, ngã xuống đất.
Trong cơn mơ màng, hắn nằm trên đất, trong tầm mắt, ánh nến chiếu xuống một vệt sáng, có một vạt áo trắng như tuyết từ bên cạnh hắn chậm rãi lướt qua.
Vạt váy khẽ động, nhẹ nhàng như khói, tay áo rủ xuống khẽ lướt qua da thịt cánh tay hắn mang theo một cảm giác tê dại.
Khi lướt qua, trong khe hở mí mắt hắn rõ ràng nhìn thấy, bóng người lướt qua kia, viền tay áo thêu kim tuyến vẫn còn vương chút vết máu.
“Quỷ…” Trong cơn kinh hãi tột độ, Ấp Đô khẽ rên một tiếng rồi ngất đi.
Gió ùa vào từ bốn phía dần dần ngừng lại.
Giữa khung cửa sổ rộng mở, ánh trăng tràn vào từng mảng lớn. Cố Tích Triều đứng trong ánh nến, cả người được bao phủ bởi vầng sáng vàng nhạt, mặt trầm như nước.
Trước mắt hắn, bóng trắng quen thuộc kia lơ lửng cao giữa không trung, đứng trong gió, mái tóc đen trong suốt như dải lụa trắng tuyết bị xé rách, từng sợi từng sợi tung bay trong gió.
Nàng khẽ cười một tiếng, tiếng cười lan tỏa trong căn phòng tĩnh lặng:
“Cố Tích Triều, ngươi tính kế ta?”