"Mẹ ơi, có bực tức trong lòng thì đừng trút lên người chúng con." Phùng Nguyệt Phân vừa quạt nan vừa bước ra khỏi nhà chính, giọng điệu chẳng mấy dễ chịu. Chị ta kéo Tô Kim Bảo lại: "Đồ vô dụng này, một sợi dây nhảy cũng đáng để giành giật sao? Sau này tất cả mọi thứ trong nhà này chẳng phải đều là của con hay sao, mau vào làm bài tập đi!"
"Ôi chao, sao lại có người mẹ như cô chứ, không mắng đứa lớn, lại mắng đứa không hiểu chuyện kia." Từ Ngọc Hương nói một cách mỉa mai: "Con Thúy Thúy nhà cô nếu mà biết điều, thì đã gả vào thành phố rồi. Chẳng có gì cả, lại còn không biết điều, cũng khó trách dì nó không ưng."
"Mẹ, con Thúy Thúy nhà con không có cái phúc đó." Phùng Nguyệt Phân bỗng cao giọng, khoanh tay trước n.g.ự.c nói to: "Không giống một số người, được voi đòi tiên, làm đủ trò khóc lóc, ăn vạ, cứ như nhà người ta không có con gái vậy. Thằng Khôn không có con gái nhà bà, vẫn cưới vợ bình thường. Tưởng mình là ai chứ!"
"Tụi bay đứa nào đứa nấy đều vô dụng, đáng đời cả đời phải sống trong đống rau cỏ." Từ Ngọc Hương càng nói càng tức giận: "Cô của tụi bay có tài giỏi đến đâu, muốn giúp đỡ tụi bay thế nào cũng vô ích, bởi vì tụi bay không có cái số đó!"
Trần Quế Lan nghe xong, như thể mình có lỗi, cúi đầu không nói gì.
Tô Tiêu Tiêu nghe mà bật cười. Hai bà cháu này thật sự rất ăn ý. Một sợi dây nhảy cũng có thể lôi cô vào. Nhưng bây giờ cô đã không còn như xưa, cô sẽ không bận tâm đến những chuyện này, không đáng.
Thấy Trần Quế Lan như làm sai chuyện gì, cứ xoa xoa đầu gối mình, Tô Tiêu Tiêu đưa tay nắm lấy tay bà, an ủi: "Mẹ, mẹ đừng để ý đến họ nói gì. Tin con, cuộc sống của chúng ta sẽ không thua kém bất kỳ ai."
Kiếp trước, cô đã không học cấp ba mà đi làm công nhân ở nhà máy may mặc trong thành phố. Hai năm sau, cô theo người thầy của mình là Tần Sương lên thủ đô lập nghiệp hơn mười năm, mới có được vị trí như vậy. Kiếp này, cô không chỉ muốn đi học, mà còn muốn kiếm thật nhiều tiền.
Trong hẻm, tiếng chuông xe đạp vang lên. Mắt Trần Quế Lan sáng bừng, bà bật dậy: "Tiêu Tiêu, bố con về rồi!"
Tô Hậu Lễ đẩy chiếc xe đạp từ đầu hẻm phía tây trở về. Áo vest bảnh bao, tóc vuốt keo gọn gàng, tay lái treo một chiếc túi xách màu đen, ra dáng một người thành phố chính hiệu.
Khi đi ngang qua cửa nhà bà Ân, thấy ba năm người vẻ mặt nặng nề bước ra, ông ta lắc đầu, nói nhỏ: "Mê tín dị đoan."
Đi được vài bước, thấy Từ Ngọc Hương đang nói chuyện với Phùng Nguyệt Phân, ông ta dừng lại và nói: "Mẹ, về nhà ăn cơm đi!"
"Ăn uống gì chứ?" Từ Ngọc Hương đang lúc bực mình, nói không chút khách khí: "Hai mẹ con nhà nó suýt làm tôi tức c.h.ế.t rồi!"
"Mẹ, có chuyện gì thì ăn cơm xong rồi nói." Tô Hậu Lễ nhíu mày: "Có con ở đây rồi mà!"
Nói xong, ông ta chào Phùng Nguyệt Phân: "Chị dâu, anh cả chưa về à?"
"Anh cậu là người làm nông, đi sớm về muộn, làm gì có giờ giấc cố định?" Phùng Nguyệt Phân ban đầu định mỉa mai một chút, nhưng nghĩ đến sau này công việc của Tô Thúy Thúy còn phải nhờ Tô Hậu Lễ giúp, đành cố nặn ra một nụ cười: "Cậu đi làm cả ngày cũng mệt rồi, mau về nghỉ ngơi đi. Lát nữa anh cậu về, tôi sẽ bảo anh ấy sang tìm cậu nói chuyện."
"Được!" Tô Hậu Lễ gật đầu, một tay đỡ tay lái xe, một tay kéo Từ Ngọc Hương: "Mẹ, mình về nhà thôi."
Ông ta cảm thấy việc giúp đỡ cháu gái là một chuyện rất oai phong. Còn Tô Tiêu Tiêu, dù ông đối xử với nó thế nào, nó vẫn là con gái của ông. Nếu có chuyện gì, nó sẽ không bỏ mặc ông đâu.
Hai mẹ con Từ Ngọc Hương bước vào sân với vẻ mặt không đồng nhất.
"Hậu Lễ, anh về rồi." Thấy chồng, Trần Quế Lan có chút lúng túng. Ánh mắt bà nhìn bộ vest thẳng thớm của ông, đưa tay lên chỉnh lại tóc rồi lại vội vàng bỏ xuống, lau tay vào tạp dề, ngượng ngùng nói: "Vừa đúng lúc, về ăn cơm."
Tô Hậu Lễ không thèm nhìn bà, mặt lạnh lùng dựng xe đạp lên, rồi đi ra giếng rửa tay.
Trần Quế Lan vội vàng lấy chiếc khăn mặt sạch sẽ ra đưa cho ông. Tô Hậu Lễ như không thấy, tiếp tục cúi đầu rửa tay. Tay của Trần Quế Lan lơ lửng giữa không trung một lúc, đành phải vắt khăn lên thành giếng, rồi vội vàng quay vào nhà bếp mở vung nồi, gọi Tô Tiêu Tiêu mang cơm ra ngoài. Trời mùa hè nóng bức, họ thường ăn cơm ở ngoài sân.
Tô Tiêu Tiêu lạnh nhạt chào Tô Hậu Lễ, rồi bê chiếc bàn ăn vuông nhỏ ra, lấy bát đũa. Trần Quế Lan hầm khoai tây với đậu đũa, xung quanh nồi có dán một vòng bánh ngô, trộn dưa chuột với tỏi và nấu một nồi cháo ngô.
Trần Quế Lan nấu ăn rất có tâm, tuy không có thịt cá lớn, nhưng món nào cũng ngon. Mùi thơm quen thuộc khiến Tô Tiêu Tiêu thèm ăn.
Từ Ngọc Hương về phòng, không chịu ra ăn cơm, nói là đau đầu. Trần Quế Lan đành phải múc riêng một bát cơm, kèm một quả trứng, mang vào giường sưởi: "Mẹ, mẹ không khỏe thì ăn trên giường nhé. Có chuyện gì thì gọi con."
"Yên tâm, tôi chưa c.h.ế.t được đâu." Từ Ngọc Hương ra vẻ bề trên.
Ba người ngồi xuống, Tô Hậu Lễ mới lạnh lùng hỏi Tô Tiêu Tiêu: "Bố nghe bà con nói, con không chịu đính hôn với Lương Khôn nên đi nhảy sông?"
Ông ta gần như không thể tin con gái mình lại làm ra chuyện này. Thật là mất mặt!
"Vâng." Tô Tiêu Tiêu bình thản gắp thức ăn cho Trần Quế Lan: "Con muốn học cấp ba, sau này thi đại học."
"Con thi đại học?" Tô Hậu Lễ như nghe một câu chuyện cười. Bàn tay cầm đũa của ông ta dừng lại giữa không trung, không thể tin nổi nhìn cô: "Chưa nói đến chuyện con có thi đậu hay không, chẳng lẽ con không biết bây giờ sinh viên đại học không còn được bao ra trường nữa à?"
"Biết chứ, thì sao ạ?" Tô Tiêu Tiêu hỏi lại. Lần cuối cùng Tô Tiêu Tiêu gặp Tô Hậu Lễ ở kiếp trước là vào ngày Thanh minh năm 2015.
Cô về thắp hương cho Trần Quế Lan. Vừa xuống xe đã thấy ông ta bày quầy bán trái cây ven đường. Hai năm đó, các nhà máy may mặc ở thành phố lần lượt chuyển đi nơi khác, ông ta lớn tuổi nên khó tìm việc, đành trở thành người bán hàng rong.
Ông ta kể rằng vợ ông ta theo con gái đi nơi khác, không thường xuyên về, bỏ lại ông một mình làm ăn từ sáng sớm đến tối khuya, ở nhà cũng không có ai nấu cơm. Thậm chí trước mặt Tô Tiêu Tiêu, ông ta còn rơi nước mắt, nói rằng giá như Trần Quế Lan còn sống thì tốt biết mấy, ít nhất về nhà còn có cơm nóng để ăn. Lúc đó, cả người ông ta trông rất tiều tụy, không còn vẻ bảnh bao như bây giờ.
Tô Tiêu Tiêu hận ông ta. Sau đó cô cũng không hỏi thăm tin tức gì về ông nữa.
Chỉ nghe nói ông ta bán ngôi nhà ở làng cho Tô Hậu Đức. Khi nhà bị giải tỏa, hai anh em đã kiện tụng nhau vì ngôi nhà, từ mặt nhau cho đến lúc già. Sau khi thua kiện, Tô Hậu Lễ không bao giờ về làng nữa. Ông ta sống một mình trong thành phố, buôn bán nhỏ, tuy đã kết hôn nhưng lại sống như một người độc thân.
"Biết rồi mà còn học cấp ba, thi đại học làm gì?" Tô Hậu Lễ bực bội đập đũa xuống bàn, ngón tay đeo nhẫn bạc gõ mạnh lên mặt bàn: "Nếu con biết điều, ngày mai hãy đi tìm dì con nhận lỗi, sớm ổn định chuyện hôn sự với Lương Khôn đi. Khi con gả đi, con sẽ là người thành phố, còn được đi làm như dì con. Con được rơi vào một cái ổ vàng rồi, con có biết không?"