Triệu Ngai thấy Phượng Tiên, cũng chắp tay đáp lễ, phong thái đoan trang, thần tình ôn hòa, hệt như ngày thường ứng đối với các thục nữ quyền quý, dung nghi không chê vào đâu được. Chân Chân đứng bên cạnh nhìn thấy, nhớ lại kẻ tên "Tống Khải" vừa nãy còn liên tiếp b.ắ.n đạn trêu chọc mình với nụ cười ranh mãnh, bỗng cảm thấy vị công t.ử bột trước mặt này dường như tính tình cũng thay đổi theo cái tên, hoàn toàn biến thành một người khác.
"Lăng cô nương vì sao lại đến Phố Giang?" Triệu Ngai hỏi Phượng Tiên, lại nhìn sang Chân Chân, mỉm cười nói, "Hình như là chỗ quen biết cũ với Ngô cô nương?"
Chân Chân câm nín nhìn trời: Nhờ phúc của Phượng Tiên, cuối cùng trong miệng tên háo sắc này, mình cũng được đối đãi khách sáo lễ độ thành "Ngô cô nương".
"Chuyện này... nói ra rất dài." Đối mặt với câu hỏi của Triệu Ngai, Phượng Tiên dường như có chút trù trừ, hơi cúi đầu, khẽ nói, "Nương của Chân Chân là sư nương của tôi, tôi lớn lên ở Phố Giang."
Triệu Ngai nhớ lại những gì Lăng Đào từng nói trước đây, Phượng Tiên "được nuôi dưỡng ở nhà nơi thôn dã", trong lòng đã hiểu ra vài phần, bèn nói: "Thảo nào trong danh sách nữ t.ử tham tuyển ngày mai ở huyện Phố Giang, ta thấy có vị Lăng cô nương. Họ Lăng khá hiếm gặp, ta còn nghĩ thật trùng hợp, trong một tháng mà gặp được những hai cô nương họ Lăng."
Phượng Tiên cười nhẹ, hỏi ngược lại Triệu Ngai: "Nhị Đại Vương cũng đến để tuyển chọn Thượng Thực nội nhân sao?"
Triệu Ngai cười lắc đầu: "Không, ta chỉ đến xem náo nhiệt thôi."
Hắn cùng Thượng Quan Thầm đi Lâm An, dọc đường du sơn ngoạn thủy vô cùng thong dong, khi vào đến Lưỡng Chiết, thấy các châu huyện đều đang trù bị tuyển chọn Thượng Thực nội nhân, bỗng dưng nhớ tới Ngô Chân Chân gặp ở Phố Giang năm ngoái.
Nhà họ Ngô mở tửu lâu, không biết Ngô Chân Chân có tham tuyển hay không. Hắn động tâm niệm, bèn tìm một cái cớ để Thượng Quan Thầm và mình đổi đường đến Phố Giang trước. Đến Phố Giang, vào nha môn tìm danh sách nữ t.ử lọt vào vòng trong xem thử, quả nhiên thấy tên Ngô Chân Chân nằm trong đó, bèn hứng chí bừng bừng đến Thích Trân Lâu tìm thăm, nào ngờ lại biết tin tửu lâu đã đổi chủ, dò hỏi mới biết những biến cố xảy ra trong mấy tháng nay, bèn lại tìm đến chỗ ở của Bồ bá để tìm Chân Chân.
Tương Diệp nghe tiếng ra mở cửa, nhìn vị công t.ử ăn mặc bảnh bao, dung mạo tuấn tú này một lượt, nghe nói hắn muốn bái phỏng Chân Chân, lập tức nhiệt tình mời hắn vào trong ngồi đợi, không quên liên mồm hỏi hắn quê quán ở đâu, bao nhiêu tuổi, đã cưới vợ chưa, từng thi đỗ công danh gì chưa...
Triệu Ngai còn chưa kịp trả lời, Bồ bá ở gian trong đã húng hắng ho khan mấy tiếng, ra hiệu cho Tương Diệp im miệng. Tương Diệp vào trong hỏi Bồ bá có ý gì, Bồ bá mắng cô một trận, nói Chân Chân là con gái chưa xuất giá, sao có thể tùy tiện cho nam t.ử vào nhà gặp mặt như thế.
Tương Diệp hiểu ra, quay người lại bảo Triệu Ngai rằng Chân Chân đang ở cách đó không xa, mình có thể dẫn hắn đi tìm. Bồ bá nghe thấy, lại cuống lên ho khan sù sụ, lần này không đợi Tương Diệp vào trong, ông gọi thẳng: "Tương Diệp, cơm trên bếp đã chín chưa?"
Tương Diệp cao giọng đáp vọng lại: "Chõ cơm vừa mới bắc lên, còn lâu mới chín ạ."
Bồ bá nói: "Mau đi xem đi, ta ngửi thấy mùi khét rồi."
Tương Diệp mặt đầy nghi hoặc: "Lửa có lớn đâu, lại còn cách thủy, sao mà khét được?"
Triệu Ngai mỉm cười hiểu ý, chắp tay cáo từ. Tương Diệp áy náy chỉ hướng Chân Chân vừa đi cho hắn, rồi lẩm bẩm đi xem chõ cơm.
Cuộc đối thoại này Phượng Tiên ở trong phòng nghe lọt cả, lờ mờ nhận ra giọng Triệu Ngai, lòng không khỏi bồn chồn, cuốn sách trên tay nhất thời cũng chẳng đọc vào được nữa. Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng không kìm nén được, quăng sách xuống, đứng dậy đuổi theo hướng Triệu Ngai vừa đi.
Phượng Tiên dường như còn muốn hàn huyên với Triệu Ngai đôi câu, lại nghe Chân Chân hỏi: "Phượng Tiên tỷ tỷ, tỷ đến tìm muội sao?"
Phượng Tiên sững sờ, rồi nói ngay: "Đúng vậy. Ngày mai phải thi trù nghệ rồi, muội đã nghĩ kỹ chưa? Mà lại chạy lung tung ra đây chơi."
Chân Chân cười nói: "Nguyên liệu lại không thể tự quyết định, thực đơn toàn dựa vào tích lũy ngày thường, nước đến chân mới nhảy cũng chẳng kịp nữa, chi bằng ra ngoài giải tỏa tâm trạng, có tâm trạng vui vẻ thì nấu ăn mới như có thần trợ giúp chứ."
Phượng Tiên ngắm nhìn nàng, phát hiện vết nước mắt còn vương nơi khóe mắt, đưa tay chạm nhẹ vào, hỏi: "Chơi có vui không? Sao lại khóc rồi?"
Chân Chân nhớ tới chuyện rơi lệ trước tổ chim lúc nãy, có chút ngượng ngùng, không muốn nói rõ sự thật, bèn liếc nhìn Triệu Ngai, nói: "Đều tại hắn, dùng ná của Đường Quả Nhi b.ắ.n muội."
Phượng Tiên ánh mắt ngờ vực đảo qua lại giữa Chân Chân và Triệu Ngai, muốn hỏi lại không dám hỏi, cuối cùng chỉ ngập ngừng thốt ra hai chữ: "Hai người..."
"Bọn ta đùa nhau chút thôi." Triệu Ngai mỉm cười nói, trong giọng điệu toát lên sự thân mật tự nhiên.
Phượng Tiên mang theo nụ cười lễ phép cúi đầu xuống, không nói gì nữa. Chân Chân trừng mắt nhìn Triệu Ngai: "Ta là ta, ngươi là ngươi, ai là 'bọn ta' với ngươi chứ?"
Rảo bước qua kéo tay Phượng Tiên, Chân Chân ghé tai nói với nàng: "Chúng ta về thôi, đừng để ý đến hắn."
Phượng Tiên gật đầu, vội vàng hành lễ cáo từ Triệu Ngai, rồi cùng Chân Chân dắt tay nhau về nhà. Triệu Ngai cũng chẳng giữ lại, chắp tay sau lưng đứng đó, mỉm cười dõi theo họ, cho đến khi bóng họ khuất hẳn trong tầm mắt.
Hai người về đến tiểu viện của Bồ bá, Tương Diệp từ xa đã đón đầu, tíu tít hỏi xem họ có gặp vị công t.ử tuấn tú kia không. Chân Chân nghĩ bụng với tính cách của Tương Diệp, nếu bảo gặp rồi chắc chắn cô nàng sẽ túm lấy mình hỏi han đủ thứ chi tiết suốt mấy canh giờ, lại biết hắn là Hoàng t.ử thì càng không xong, e là mấy ngày tới Triệu Ngai sẽ trở thành chủ đề chính trong các câu chuyện của họ mất. Thế là Chân Chân bảo không gặp, Tương Diệp không tin lắm, nhìn sang Phượng Tiên, Phượng Tiên cũng lắc đầu bảo không thấy, Tương Diệp đành tiếc nuối thở dài, nhưng đôi mắt lập tức sáng lên vì nghi vấn mới: "Hắn nói giọng Kinh thành rất chuẩn, nhất định là công t.ử danh gia vọng tộc. Chân Chân, để tỷ tả lại dáng vẻ của hắn cho muội nghe, muội nói xem muội quen hắn thế nào, tại sao hắn lại đến tìm muội..."
Chân Chân bất lực, lấy cớ muốn yên tĩnh chuẩn bị thi, kéo Phượng Tiên vào phòng ngủ, nhốt Tương Diệp vẫn đang lải nhải đuổi theo hỏi han ở ngoài cửa.
Hai người ở riêng một phòng, Phượng Tiên cũng không kìm được hỏi chuyện quen biết giữa Chân Chân và Triệu Ngai, Chân Chân bèn kể tỉ mỉ từ chuyện chứng kiến hắn đ.á.n.h mã cầu dưới nước đến chuyện điều tra cửa hàng thịt hươu giả, tiện thể kể luôn cả lời nhận xét của Thu Nương về loại công t.ử bột như hắn, chỉ là lược bỏ chuyện xem chỉ tay, ngồi chung một ngựa, và những lời lẽ thân mật của Triệu Ngai đối với nàng.
"Nhị Đại Vương giúp muội niêm phong cửa hàng thịt hươu giả, là làm việc thiện, sao muội lại không có sắc mặt tốt với ngài ấy?" Phượng Tiên khó hiểu hỏi.
"Bởi vì... hắn chẳng giống quân t.ử chút nào." Chân Chân ngẫm nghĩ hồi lâu, chỉ có thể đáp như vậy. Triệu Ngai mấy lần hữu ý vô tình tạo cơ hội tiếp xúc cơ thể với nàng, dù là xuất phát từ tâm lý đùa giỡn, cũng khiến nàng cảm thấy khá khó chịu. Dù sao cũng là con gái, lý do này không tiện nói ra, đành phải diễn đạt một cách ẩn ý.
Lúc trước khi Phượng Tiên đến nơi thì Chân Chân đã thoát khỏi vòng tay Triệu Ngai, cho nên nàng không nhìn thấy cảnh Triệu Ngai ôm Chân Chân, chỉ nghe thấy vài câu đối thoại, còn tưởng Chân Chân chê lời lẽ Triệu Ngai thiếu tôn trọng, bèn nói: "Chúng ta thân ở chốn nhỏ bé này, từ nhỏ đến lớn thấy nam t.ử phần nhiều là kẻ buôn thúng bán bưng hoặc phường giá áo túi cơm, quân t.ử được mấy người? Ngài ấy không giống quân tử, cũng chẳng có mấy ai giống cả."
Chân Chân lập tức phản bác: "Quân t.ử đương nhiên là có..."
Phượng Tiên lập tức hiểu ra ý tứ trong lời nàng, không khỏi mỉm cười: "À, phải rồi, vị Vấn Tiều tiên sinh của muội, quả thực là một bậc quân tử."
Đúng vậy, đúng vậy, lòng thầy Lâm là cây bồ đề, thân là đài gương sáng, dung nghi đoan trang, thường tự thản nhiên, không nhiễm nửa hạt bụi trần. Chàng là bậc quân t.ử luôn giữ mình điềm tĩnh, chẳng hề giống những gã nam t.ử phàm tục trên thế gian dễ bị sắc tướng chi phối, ngay cả chút rung động ngắn ngủi trong đêm cuối cùng ở bên nhau kia, e rằng cũng phải quy tội cho cái chỉ tay ngây ngô vô lễ ban đầu của nàng...
Chân Chân nhớ tới Lâm Hoằng, tựa hồ có một lưỡi d.a.o tẩm mật ngọt khẽ lướt qua trong tim, sau vị ngọt ngào là cảm giác chua xót, rồi bắt đầu đau âm ỉ.
Trong bình hoa trong phòng có cắm mấy cành hải đường, là do Tương Diệp cắt từ cây hoa trong viện, cắm tùy ý vào bình, cũng chẳng tu sửa gì nhiều. Chân Chân rút từ trong đó ra một cành hoa thẳng đuột, hai tay cầm ngang, đưa đến vị trí cách bụng dưới một nắm tay, nhắm mắt lại, tưởng tượng ra dáng vẻ Lâm Hoằng uốn cành hoa, bắt đầu dùng sức uốn cong cành hải đường.
Phượng Tiên thấy Chân Chân không tiếp lời về Lâm Hoằng, thầm lo nàng sẽ hỏi chuyện mình quen biết Triệu Ngai, trong lòng đã chuẩn bị sẵn lời kể qua loa, thế nhưng Chân Chân dường như không giống Tương Diệp quan tâm đến những chuyện thầm kín trong khuê phòng như thế, mãi vẫn không hỏi Phượng Tiên. Trong phòng hai cô gái bỗng nhiên yên tĩnh trở lại, chỉ có vài tiếng "rắc rắc" khe khẽ vang lên theo động tác tay đóng mở nhịp nhàng của Chân Chân.
Khi tay Chân Chân duỗi ra lần nữa, cành hoa vốn thẳng tắp đã có độ cong như cánh cung. Giống như dáng vẻ đang chuyên chú cắm hoa, Chân Chân cắm cành hoa đã được uốn nắn trở lại bình, điều chỉnh vị trí mấy cành còn lại, khiến chúng bày ra tư thái thướt tha, sau đó dưới ánh mắt dò xét của Phượng Tiên, nàng thở dài một tiếng, buồn bã nói: "Muội nhớ thầy Lâm quá."