Ngày hôm sau, Chân Chân và Phượng Tiên đúng giờ đến Di Bối Lâu, cùng tám cô gái lọt vào vòng trong trổ tài nấu nướng. Hậu viện Di Bối Lâu đã sớm chuẩn bị đầy đủ các loại nguyên liệu, sơn hào, hải sản, thịt gia cầm, rau quả la liệt bắt mắt, còn có một số d.ư.ợ.c liệu thường dùng trong món ăn. Chỉ là chủng loại tuy nhiều, nhưng số lượng một số nguyên liệu chính lại có hạn, các cô gái trước tiên bốc thăm xếp thứ tự theo quy tắc, sau đó ra sân chọn hai loại nguyên liệu chính mình cần, mang vào bếp làm hai món ăn. Nếu nguyên liệu quý hiếm mình muốn bị người xếp trước chọn mất, có thể thương lượng đổi với đối phương, nhưng nếu đối phương từ chối đổi, thì đành phải chọn trong số nguyên liệu còn lại.
Chân Chân có thứ tự khá sớm, bèn chọn cồi sò điệp và cá quế (cá mú hoa) trong số nguyên liệu chính – nàng khá giỏi các món thủy hải sản. Sau nàng lại có hai cô gái chọn cồi sò điệp, loại nguyên liệu này rất nhanh đã bị lấy hết. Một cô gái khác xếp sau họ trông có vẻ cũng muốn lấy cồi sò điệp, nhưng đến lượt cô chọn thì ở đó chỉ còn lại cái khay trống không. Cô ta thở dài sườn sượt, đành chọn tôm biển, rồi quay người đi về phía lồng gia cầm đối diện bắt hai con chim c* gáy.
Có lẽ cảm nhận được sắp mất mạng, hai con chim c* gáy giãy giụa kêu "cúc c*" mấy tiếng, nghe rất thê lương. Chân Chân đang đi về phía bếp không khỏi dừng bước, quay đầu nhìn đôi chim và cô gái đã chọn chúng.
Trên khay của Chân Chân đang đựng cồi sò điệp và cá quế, cô gái xách chim c* gáy thấy Chân Chân đang nhìn mình, cũng đ.á.n.h giá lại, ánh mắt rất nhanh bị cồi sò điệp thu hút, nhìn chăm chú hồi lâu.
Chân Chân bèn đi về phía cô ta, thẳng thắn đề nghị: "Ta có thể dùng cồi sò điệp đổi lấy chim c* gáy của cô không?"
Cô gái kia mừng rỡ, gật đầu lia lịa: "Được chứ, được chứ."
Sau khi lấy được cồi sò điệp, cô gái giao hai con chim cho Chân Chân. Chân Chân cởi dây trói trên chân chim, mang ra giữa sân, lần lượt nâng niu trong lòng bàn tay, đưa lên cao, rồi xòe ngón tay ra, để chim đón gió tung cánh.
Đôi chim đập cánh vài cái, rồi từ lòng bàn tay Chân Chân bay vút lên, lượn một vòng trên không trung sân viện, rồi bay về phía rừng cây rậm rạp phương xa. Chân Chân mỉm cười dõi theo chúng, cho đến khi chúng khuất dạng dưới ngấn mây chân trời, mới thu lại ánh mắt, chuẩn bị vào bếp. Vừa quay đầu lại, phát hiện Tần Tư Thiện đang đi tuần trong sân đang dùng đôi mắt sáng quắc nhìn nàng chăm chú.
"Tại sao ngươi lại thả chim?" Tần Tư Thiện lạnh lùng hỏi.
Chân Chân hành lễ với bà, đáp: "Bạch Lạc Thiên từng nói: 'Khuyên quân chớ b.ắ.n chim đầu cành, con trong tổ đợi nương mớm mồi'. Mùa xuân là mùa chim chóc ấp trứng nuôi con, loài chim trong ba tháng xuân này lại càng không nên đ.á.n.h bắt, sát hại một con, rất có thể sẽ khiến cả tổ chim non c.h.ế.t đói. Nên con mới tự ý làm chủ, thả chim đi... không biết có phạm quy tắc hôm nay hay không."
"Quy tắc thì không tính là phạm." Tần Tư Thiện từ tốn nói, "Nguyên liệu chính ngươi đã chọn rồi, dùng hay không tùy ngươi. Nhưng ngươi chỉ có một lần cơ hội chọn nguyên liệu chính, giờ ngươi chỉ còn lại cá quế là nguyên liệu mặn chính, lại phải làm ra hai món ăn, làm thế nào, ngươi phải cân nhắc cho kỹ."
Chân Chân gật đầu tỏ ý nguyện chịu hậu quả, tạ ơn Tần Tư Thiện, bưng khay nguyên liệu của mình tiếp tục đi vào bếp. Cô gái vừa đổi nguyên liệu với nàng đứng bên cạnh chứng kiến toàn bộ sự việc, len lén đi theo, từ trong khay của mình nhặt ra bốn con tôm biển bỏ vào khay Chân Chân. Chân Chân cảm kích nói lời cảm ơn, nhưng không quên quay đầu nhìn Tần Tư Thiện vẫn đang quan sát mình, thấy Tần Tư Thiện khẽ gật đầu, mới yên tâm nhận mấy con tôm này.
Phượng Tiên bốc thăm thứ tự không tốt, xếp áp chót. Gia cầm chẳng còn mấy, đồ tươi sống đã hết, cuối cùng còn lại mấy con chim cút và một con gà ác, đều đã được làm lông sạch sẽ. Nàng bèn lấy gà ác trước, bên phía thủy sản chỉ còn hai loại cá: cá diếc bình thường và loại cá cực kỳ tươi ngon nhưng ẩn chứa kịch độc - cá nóc.
Phượng Tiên suy tính hồi lâu, chần chừ chưa quyết định. Người xếp sau nàng là Hình Quân Mạn, biểu muội của Dương Thịnh Lâm chủ Di Bối Lâu. Hình Quân Mạn mười bảy tuổi, học nghề ba năm ở tửu lâu của họ hàng tại Lâm An, đầu năm nay mới về Phố Giang, dung mạo cũng khá xinh đẹp, người Phố Giang đều cho rằng cô ta có khả năng trúng tuyển nhất, chắc chắn là kình địch lớn nhất của Chân Chân và Phượng Tiên. Ngặt nỗi hôm nay vận may cô ta kém, bốc thăm xếp cuối cùng, chỉ có thể dùng những nguyên liệu người khác chọn thừa. Vì thế hiện giờ cô ta nhìn chằm chằm Phượng Tiên đầy căng thẳng, rất để ý đến sự lựa chọn của Phượng Tiên.
Phượng Tiên còn đang suy nghĩ, chợt thấy Thân huyện lệnh đang chắp tay với Tần Tư Thiện: "Hạ quan gần đây tỳ vị không tốt, mỗi lần ăn đều không thấy ngon miệng. Hôm nay các cô nương dâng lên sơn hào hải vị, e rằng hạ quan vô phúc hưởng thụ, toàn bộ trông cậy vào Nội phu nhân phẩm bình tuyển chọn rồi."
Phượng Tiên quan sát kỹ Thân huyện lệnh, thấy ông ta chừng hơn bốn mươi tuổi, sắc mặt vàng vọt, thân hình gầy gò, quả đúng là dáng vẻ tỳ vị khí nhược.
Phượng Tiên thoáng chốc đã có quyết định, chọn cá diếc. Khi nàng dùng vợt nhỏ vớt cá diếc từ trong bể nước ra, cảm nhận rõ ràng Hình Quân Mạn ở phía sau thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
Hình Quân Mạn đối với trận chiến này quyết tâm giành chiến thắng, với cô gái trẻ này mà nói, cá diếc dễ dàng có được đương nhiên không bằng loại nguyên liệu quý hiếm như cá nóc để phô diễn kỹ nghệ nấu nướng kinh người của mình. Phượng Tiên không quay đầu nhìn cô ta, tự mình xách cá diếc vào bếp, để lại một nụ cười như có như không vào khoảng không mà Hình Quân Mạn chưa kịp để ý tới.
Nhà bếp của Di Bối Lâu trang thiết bị đầy đủ, mười cô gái đều có bàn án và bếp lò riêng. Ngoài nguyên liệu chính, nguyên liệu phụ chủ yếu là rau củ, bao gồm các loại gia vị và lương thực, còn có một số phần thừa của thịt thà như da, xương..., cung cấp đầy đủ, có thể tùy ý lấy dùng. Chân Chân chọn măng xuân, rau dớn, bột đậu xanh, gạo tẻ và muối, gừng, hồ tiêu làm gia vị; Phượng Tiên thì chọn sinh địa hoàng, đường mạch nha, trần bì, gừng tươi, hành trắng và một ít xương dê.
Tần Tư Thiện thấy mọi người đều đã chuẩn bị xong, ra hiệu cho hoạn quan bên cạnh, hoạn quan hô một tiếng, các cô gái liền mỗi người một việc, bắt đầu bận rộn.
Chân Chân lấy lượng bột đậu xanh vừa phải, thêm nước trong hòa thành nước bột. Bột đậu xanh là đậu xanh ngâm nước rồi xay nghiền lọc bỏ bã, lắng đọng mà thành, trắng tinh mịn màng, nước bột pha xong có màu trắng sữa.
Chân Chân bắc nồi đun nước trên bếp, đợi nước sôi, đổ nước bột đậu xanh vào một chiếc khay đồng mỏng miệng nông, hai tay cầm khay xoay đều lên xuống, để nước bột phủ kín đáy khay, sau đó đặt khay đồng vào trong nước sôi, để nó nổi trên mặt nước.
Một lát sau, nước bột đông lại thành lớp bánh màu trắng. Chân Chân hai tay cầm đũa, cẩn thận nhấn chìm khay đồng vào trong nước. Nước sôi tràn vào trong khay, khay đồng dần chìm xuống. Đợi lớp bánh bột đậu xanh chín đều, Chân Chân vớt khay đồng ra khỏi nồi, lập tức ngâm vào chậu nước lạnh đã chuẩn bị sẵn bên cạnh. Đợi khay đồng nguội, Chân Chân lấy ra để ráo nước, nhẹ nhàng bóc lớp bánh bột đậu xanh từ đáy khay ra.
Lớp bánh bột chế xong mỏng nhẹ trong suốt như lớp băng mỏng, Chân Chân cắt thành bốn phần đều nhau để dùng.
Sau đó Chân Chân lấy cá quế ra, đ.á.n.h vảy bỏ ruột, cắt bỏ đầu đuôi, mình cá để riêng một bên, lại tỉ mỉ lọc bỏ xương dăm ở phần đuôi cá, đem phần thịt cá này thái hạt lựu, lại lấy thịt tôm biển cùng măng xuân, rau dớn, đều thái hạt lựu, cùng chần qua nước sôi, thêm dầu chín, tương, muối và hồ tiêu trộn đều. Sau đó lấy một miếng bánh bột đã chuẩn bị sẵn, đặt vào trong một chiếc chén bạc tròn lót ở dưới, rồi múc lượng vừa phải hỗn hợp cá tôm măng rau đã trộn vào chén, liền nhón bốn góc bánh bột gấp lại vào giữa, dùng đũa chấm nước bột đậu xanh dán kín miệng. Gói xong úp ngược chén bạc vào một chiếc đĩa bạc, nhấc chén ra, một chiếc bánh tròn trịa ẩn hiện màu sắc tươi ngon của nhân bánh liền hiện ra trong đĩa.
Đây chính là món "Sơn Hải Đầu" mà Lâm Hoằng từng làm cho Chân Chân, nàng đã sửa đổi một vài chi tiết nhỏ, chuyển công đoạn hấp đến khâu cuối cùng sau khi gói xong. Bốn chiếc Sơn Hải Đâu được đặt vào xửng hấp chín, Chân Chân lại pha chế các loại giấm, nước tương và Bát Hòa Tê (một loại đồ chấm gồm 8 vị) để chấm kèm, sau khi phẩm bình bắt đầu, cùng dâng lên trước mặt Tần Tư Thiện.
Tần Tư Thiện nghe nói món này tên là "Sơn Hải Đầu", hỏi Chân Chân ý nghĩa cái tên, Chân Chân nói: "Trong Sơn Hải Đầu có cá tôm và măng rau, lấy ý nghĩa sơn hào và hải vị tụ hội một nhà. Núi và biển cách trở bởi trung châu, xa xôi ngàn dặm. Cá tôm và măng rau gặp gỡ, vốn là cuộc kỳ ngộ hiếm có, kết hợp hòa quyện với nhau, thường sẽ tạo nên hương vị tươi ngon độc đáo. Giống như hai người xuất thân khác biệt, cách xa ngàn núi vạn sông, vì cơ duyên ngẫu nhiên mà gặp gỡ, rất dễ thu hút lẫn nhau, thành tựu cho nhau, kết nên một mối lương duyên."
Tần Tư Thiện không khỏi cười nhạt: "Món ăn tương tự trong cung cũng có người từng làm, chỉ là đặt tên là Ngư Hà Thuân Quyết Đâu (Bánh cá tôm măng rau), ý cảnh kém xa Sơn Hải Đầu. Hơn nữa cô ấy cắt bánh bột thành sợi, trộn đều với cá tôm măng rau, rưới giấm ăn kèm, hình thức không bằng Sơn Hải Đầu, cũng không giống như ngươi, chuẩn bị sẵn mấy loại đồ chấm để người ăn tự chọn."
Chân Chân đáp: "Thần thiếp thấy khẩu vị người đời khác nhau, có người thích chua, có người ưa mặn, có người khẩu vị thanh đạm, có người lại chỉ thích dầu muối hương liệu đậm đà. Cho nên chi bằng thần thiếp phối thêm vài loại đồ chấm, trao quyền nêm nếm lại cho thực khách."
"Ngươi tuổi còn nhỏ, suy nghĩ lại rất chu đáo." Tần Tư Thiện ra hiệu cho nội nhân bên cạnh lấy một phần Sơn Hải Đầu, cũng không chấm gia vị, tự mình nếm thử một miếng nhỏ, mùi vị thế nào, bà tạm thời chưa biểu lộ, nhưng nét mặt đã trở nên nhu hòa hơn.
"Món còn lại của ngươi là gì?" Tần Tư Thiện hỏi. Bà nhớ Chân Chân trước đó nhận được nguyên liệu chính là cá quế và tôm biển, dường như đều dùng trong Sơn Hải Đầu rồi, không biết món kia sẽ dùng gì để làm.
Chân Chân nói: "Là cháo cá quế. Vẫn còn trên bếp, chắc là vừa chín tới."
Tần Tư Thiện sai tiểu hoàng môn hầu hạ bên cạnh bưng cháo tới. Trong chốc lát tiểu hoàng môn bưng nguyên cả nồi nấu cháo đến trước bàn chủ tọa, hơi nóng hầm hập mang theo mùi thơm cá tươi từ trong nồi tỏa ra, phả vào mặt. Mà kỳ lạ là, mép nồi có bốn sợi chỉ vươn ra, đầu dưới mỗi sợi chỉ buộc một đồng tiền xu, lần lượt rủ xuống bốn phía bên ngoài nồi đồng.
Tần Tư Thiện hứng thú quan sát mấy sợi chỉ buộc tiền xu dưới nồi, lại sai Chân Chân mở nắp nồi. Chân Chân lĩnh mệnh, mở nắp đặt sang một bên. Tần Tư Thiện thấy đầu kia của bốn sợi chỉ chìm trong cháo, không biết có công dụng gì, bèn nhìn Chân Chân, ánh mắt mang ý dò hỏi.
Chân Chân khẽ mỉm cười, lần lượt nhón lấy các đồng tiền xu, nắm cả bốn đồng trong tay, sau đó kéo dây nhè nhẹ lên xuống trong cháo vài cái, cảm thấy lửa đã đủ, bèn dùng sức nhấc bổng lên cao.
Một bộ xương cá hoàn chỉnh trừ đầu và đuôi theo động tác tay của nàng dần dần nổi lên khỏi mặt cháo.
Hóa ra bốn sợi chỉ kia được luồn qua xương sống cá quế, cá sống đã bỏ đầu đuôi và da dìm vào nước nấu cùng gạo, sau khi cháo chín thịt cá tan vào trong cháo, cá quế không có xương dăm, thứ còn lại chính là bộ khung xương này, nhấc sợi chỉ lên, xương cá liền tách ra khỏi cháo vẫn còn nguyên vẹn.