Đặt xương cá xuống, Chân Chân dùng muôi gỗ khuấy đều cháo, rồi múc ra mời Tần Tư Thiện và Thân huyện lệnh nếm thử. Thịt cá kia đã hòa tan vào cháo, không còn nhìn rõ nữa, nhìn qua chỉ thấy cháo trắng ngần như tuyết, thi thoảng hiện ra vài sợi tơ vàng nhạt, nhìn kỹ mới nhận ra là một ít gừng thái chỉ.
Tần Tư Thiện nếm xong không đưa ra ý kiến, nhưng mời Thân huyện lệnh phẩm bình. Thân huyện lệnh vốn không muốn ăn nhiều, nhưng vừa ngửi thấy mùi thơm này, liền không kìm được thay đổi ý định. Vừa nếm thử một miếng, Thân huyện lệnh đã mở to hai mắt.
Cháo này ngoài gạo và cá quế ra chỉ dùng gừng, tiêu để khử tanh làm dậy mùi, thêm một ít muối, cá quế mang sẵn vị ngọt, ninh cùng cháo tạo nên khẩu vị mềm mại dẻo thơm, vị ngọt tươi ẩn sau vị mặn nhàn nhạt, nương theo nước cháo sền sệt trôi tuột vào miệng, dâng lên lan tỏa ở cuống lưỡi, khiến vị giác được vỗ về đến mức Thân huyện lệnh có cảm giác suýt rơi nước mắt. Ông liên tục gật đầu với Chân Chân, giữa việc mở lời khen ngợi và ăn thêm miếng nữa, ông đã chọn vế sau.
"Cách dùng đồng tiền treo chỉ này thật mới lạ, làm sao ngươi nghĩ ra được?" Tần Tư Thiện hỏi.
Chân Chân nói: "Cách này con từng nghe tiên sinh dạy nấu ăn nhắc tới, nói là từng có bạn hữu dùng cách này chiêu đãi người, còn các bước cụ thể người không nói kỹ, con cũng là lần đầu thử nghiệm, nêm nếm và buộc dây thế nào đều tự mình mày mò, cũng không biết làm có đúng không."
Tần Tư Thiện hé lộ nụ cười mỏng: "Không tệ, lần đầu thử nghiệm mà làm được thế này đủ thấy công phu ngày thường. Luồn chỉ vào xương sống cá chắc là dùng kim thêu?"
Chân Chân mỉm cười nói: "Vâng ạ. Nhưng việc may vá này của con so với Phượng Tiên sư tỷ thì kém xa, tỷ ấy có thể dùng kim chỉ xâu chuỗi toàn bộ vảy của một con cá cháy, sau khi cá lên mâm, chỉ cần nhấc chỉ là l*t s*ch vảy."
Tần Tư Thiện ngẫm nghĩ một chút, hỏi: "Sư tỷ này của ngươi có phải là Lăng Phượng Tiên dự thi hôm nay không?"
Chân Chân đáp phải, Tần Tư Thiện bèn đưa mắt nhìn quanh, tìm kiếm Phượng Tiên.
Phượng Tiên lập tức tiến lên hành lễ. Tần Tư Thiện hỏi nàng hai món ăn đã chuẩn bị xong chưa, Phượng Tiên nói đã xong từ sớm, sau đó theo ý Tần Tư Thiện dâng tác phẩm lên.
Phượng Tiên trước tiên từ trong chõ gỗ lấy ra một cái liễn đồng, trong liễn có một con gà ác đã hấp chín. Phượng Tiên đặt gà ác vào đĩa bạc, con gà ấy tuy trải qua thời gian hấp lâu, hình thái da dẻ vẫn giữ được khá nguyên vẹn. Phượng Tiên sau khi được Tần Tư Thiện gật đầu cho phép, dùng đũa khẽ gạt, da thịt gà ác hấp chín mềm rục thấu xương liền tách ra, lộ ra những lát địa hoàng mỏng giấu trong bụng gà.
Phượng Tiên lấy ra một ít thịt gà, dâng cho Tần Tư Thiện. Tần Tư Thiện sau khi nếm thử tỏ ra khá ngạc nhiên: "Là ngọt, ngươi dùng đường?"
"Vâng, là đường mạch nha. Gà ác này, dùng sinh địa hoàng thái lát, trộn với đường mạch nha, nhồi vào bụng gà hấp cách thủy mà thành." Phượng Tiên cúi đầu nói, "Đường mạch nha làm từ ngũ cốc, có thể bổ tỳ ích khí, nhuận phế chỉ khái. Sinh địa hoàng thanh nhiệt sinh tân, có thể trị sưng đau họng. Gà ác chế biến theo cách này có thể trị hư lao và đau lưng ho khan. Thần thiếp thấy Tư Thiện phu nhân làm giám khảo, mấy ngày liền vất vả, đi lại tuần tra, thường phải mở lời chỉ bảo tận tình. Hôm nay khi ngồi xuống từng dùng đốt ngón tay ấn vào lưng, dường như có triệu chứng đau lưng, thi thoảng ho nhẹ, hoặc do nói nhiều dẫn đến sưng đau họng. Phượng Tiên không thể chia sẻ nỗi lo với phu nhân, đành mạo muội dùng phương t.h.u.ố.c này nấu gà ác, hy vọng có chút ích lợi giúp giảm bớt khó chịu cho Tư Thiện phu nhân."
Nói xong lại múc một ít nước gà tiết ra trong liễn đồng dâng cho Tần Tư Thiện: "Nước gà này cô đọng tinh hoa của cả ba thứ gà ác, địa hoàng và đường mạch nha, uống vào còn thấy hiệu quả hơn chỉ ăn thịt gà."
Tần Tư Thiện đón lấy, nhấp thử một chút, chưa uống hết, nhưng nở một nụ cười nhạt với Phượng Tiên: "Đa tạ, ngươi có lòng rồi."
Tần Tư Thiện lại sai Phượng Tiên dâng món thứ hai. Phượng Tiên lập tức dâng lên, lại là món canh nấu trong nồi.
Món canh ấy đặc biệt sánh đặc, nắp nồi vừa mở, mùi thơm tươi ngon được ấp ủ từ sự tương trợ của nhiều loại nguyên liệu như ngàn vạn con rồng nhỏ thoát ra, quanh quẩn trong sảnh đường, phiêu du đến chóp mũi mỗi người, cái đuôi rồng nhỏ khẽ phất qua trái phải, mùi hương quyến rũ liền nương theo cú trêu chọc này len lỏi vào mũi, nhân lúc người ta rùng mình, mùi vị nồng nàn ấy liền lặng lẽ bám rễ vào sâu trong ký ức họ.
"Canh này nấu bằng gì vậy? giống dê không phải dê, giống cá không phải cá, lại đậm đà hơn canh dê canh cá." Thân huyện lệnh nếm xong vô cùng tò mò, nhìn kỹ bát canh trắng đặc trước mặt, hỏi trước cả Tần Tư Thiện.
Phượng Tiên đáp: "Là xương dê và cá diếc. Cá (Ngư - 魚) và Dê (Dương - 羊) ghép lại thành chữ Tươi (Tiên - 鮮), cho nên canh này đặc biệt tươi ngon."
"Không hẳn, không hẳn." Thân huyện lệnh lắc đầu nói, "Canh nấu từ cá và dê ta cũng từng uống rồi, đều không tươi ngon nồng đượm như bát canh ngươi nấu, ngươi nhất định có bí phương."
Phượng Tiên mỉm cười nói: "Cũng chẳng phải bí phương phức tạp gì. Trước tiên dùng xương dê ninh nhỏ lửa lấy nước dùng đậm đặc, ninh xong bỏ xương, thêm cá diếc đã bọc giấy nướng chín bỏ vảy cắt khúc, cùng trần bì, gừng tươi và hành trắng, hầm thành canh là được rồi."
"Cá diếc tại sao phải bọc giấy nướng chín?" Tần Tư Thiện bất động thanh sắc hỏi.
Phượng Tiên nói: "Làm vậy thịt thơm xương rục, dùng để nấu canh màu sắc trắng đậm, càng thêm thuần hương."
Tần Tư Thiện lại hỏi: "Canh này có d.ư.ợ.c hiệu không?"
"Có, có thể trị tỳ vị khí hư ăn không tiêu." Phượng Tiên nhìn Thân huyện lệnh, rồi cúi đầu trả lời, "Hôm nay thần thiếp vô tình nghe thấy Thân huyện lệnh nhắc với Tư Thiện phu nhân chuyện tỳ vị không tốt, liền nhớ tới phương t.h.u.ố.c này, làm theo cách đó, cũng không biết có thực sự có hiệu quả khai vị hay không."
"Có chứ có chứ," Thân huyện lệnh nhanh nhảu đáp, ngón tay chỉ vào bát canh trước mặt, "Ngươi xem, lúc nãy các ngươi nói chuyện, ta đã sai người múc bát thứ hai rồi."
Phượng Tiên cười nhẹ rủ mắt, nhún mình tạ ơn Thân huyện lệnh.
Tần Tư Thiện không phẩm bình mùi vị canh, nhưng hỏi Phượng Tiên: "Ngươi từng học y thuật?"
Phượng Tiên nói: "Chưa từng học qua, chỉ là bản thân lo lắng hoàn toàn không hiểu y lý sẽ phạm phải cấm kỵ trong ăn uống, hại người mà không biết, vì thế tự mình xem qua một số sách y."
Tần Tư Thiện gật đầu: "Là người có tâm." Sau đó không nói thêm nữa, chỉ ra hiệu cho Phượng Tiên lui xuống.
Tần Tư Thiện lại kiểm tra món ăn của các cô gái khác, đối với những cô chọn nguyên liệu quý hiếm như bào ngư, vi cá, hải sâm... bà không có mấy sắc mặt tốt. Những cô gái đó thường nêm nếm gia vị quá tay, công đoạn cầu kỳ, mong muốn đạt được khẩu vị phong phú, lại phô diễn kỹ thuật phức tạp. Đáng tiếc thái quá thì hỏng, Tần Tư Thiện nếm qua vài món xong cuối cùng không nhịn được mà tung ra nụ cười lạnh: "Tưởng rằng quý nhân đều thích bào ngư vi cá, cũng như tưởng tượng Quan gia hễ ăn uống là dùng bát vàng vậy, đúng là kiến thức ếch ngồi đáy giếng. Nếu trù nghệ quả thực bất phàm, có thể làm ra món ăn khiến người ta thán phục, thì chọn những nguyên liệu này cũng chẳng có gì đáng trách, nhưng nếu chọn rồi mà làm không tốt, ngược lại lộ ra tướng mạo kẻ ăn mày."
Liên tiếp phê bình lạnh lùng mấy cô gái xong, ánh mắt bà rơi xuống người Hình Quân Mạn, hỏi cô ta đã chuẩn bị xong chưa.
Hình Quân Mạn hân hoan đáp vâng, ung dung dâng những món mình làm lên. Khiến mọi người trầm trồ là, trong thời gian có hạn, cô ta dùng hai loại nguyên liệu chính – chim cút và cá nóc, làm ra bốn món ăn: Chim cút nấu hoa, Gỏi pha lê chim cút, Gỏi cá nóc và 'Tây Thi Nhũ' nướng tương.
Chim cút nấu hoa là dùng chim cút chần nước sôi rồi thả vào nước trong đun sôi, thêm nhiều loại hương liệu cùng tương, muối, rượu và mật hoa quế, nấu đến khi cạn nước sền sệt thì thôi, mùi tương nồng nàn, trong đó còn thoang thoảng hương hoa quế rõ rệt.
Gỏi pha lê chim cút là đem chim cút luộc suông rồi xé thịt, dùng bì lợn hầm lấy nước cốt đặc, rồi trộn thịt chim cút vào nước cốt bì lợn đã lọc, đông lại thành thịt đông rồi thái lát bày lên đĩa. Màu thịt tươi non, trong suốt long lanh như pha lê.
Gỏi cá nóc là những lát cá sống được cắt mỏng tang. Hình Quân Mạn xếp những lát cá mỏng lên trên đĩa băng, bày ra hình dáng sóng nước xoay vần, một bên đĩa băng có tác phẩm điêu khắc bằng băng, nhấp nhô như dáng núi, trên núi vươn ra vài cành cây ngọc ngà, hóa ra được ghép từ xương cá trắng muốt.
Món "Tây Thi Nhũ" kia màu trắng, mấy khối mềm mại, như mỡ như não. Thân huyện lệnh ban đầu không biết là vật gì, hỏi Hình Quân Mạn, Hình Quân Mạn hai nương đỏ bừng, cũng không nguyện nói rõ, chỉ gọi là "Bạch t.ử cá nóc". Thân huyện lệnh vẫn ngơ ngác, lúc này có hoạn quan đứng xem ghé tai ông ta, giải thích là túi tinh của cá nóc, Thân huyện lệnh mới vỡ lẽ. Hào hứng gắp một miếng nếm thử, vào miệng trước tiên cảm nhận được vị ngọt mùi tương, lớp da nướng qua là một lớp màng giòn mỏng manh, ngậm một cái là vỡ, "Tây Thi Nhũ" trơn mềm non nớt lập tức tràn ngập khoang miệng, thơm đặc hơn sữa, mịn màng hơn đậu phụ, cảm giác béo ngậy thơm nồng, quả thực diệu không thể tả.
Thân huyện lệnh tán thưởng không ngớt. Hình Quân Mạn mỉm cười tạ ơn, trong lúc liếc mắt nhìn quanh lộ rõ vẻ tự đắc. Thân huyện lệnh thấy Tần Tư Thiện nhìn chăm chú mấy món này, nhưng mãi chưa động đũa, bèn lên tiếng mời bà nếm thử. Tần Tư Thiện không để ý đến ông ta, ánh mắt lạnh lùng ném về phía Hình Quân Mạn, hỏi: "Trước đó ta yêu cầu các ngươi làm là mấy món?"
Hình Quân Mạn sững sờ, rồi đáp: "Là hai món ạ."
"Hóa ra ngươi cũng biết là hai món," Tần Tư Thiện cười khẩy, "Ta còn tưởng hôm nay ngươi đi thi quên mang theo tai chứ."