Buổi sáng.
Ánh nắng chói vào mí mắt Thường Đình. Anh ta mở mắt, ngồi dậy, những tờ giấy trên người rơi lả tả xuống đất.
Anh ta chợt nhớ ra mình đang ngủ trên ghế sofa trong văn phòng. Tối qua xem tài liệu muộn, không biết đã ngủ quên từ lúc nào.
Anh ta không nhặt ngay, mà ngồi xoa mặt, râu lởm chởm cọ vào lòng bàn tay.
Tỉnh táo một lúc, anh ta mới cúi xuống nhặt từng tờ tài liệu lên. Đều là tài liệu vụ án trung tâm Tàng Mặc. Khi nhặt đến một tờ, tay anh ta khựng lại. Đó là lời khai của học viên Từ Tham Đông.
Năm năm trước, Thường Đình và sư phụ nhận được tin báo đến trung tâm đào tạo. Chu Tàng Mặc từng sai một nam sinh đi tìm cô Phong, bảo thầy giải thích tình hình với cảnh sát.
Nam sinh chạy đi một lát, rồi quay lại, nói cô Phong đã hóa điên, đang phóng hỏa.
Nam sinh này chính là Từ Tham Đông, cũng là người cuối cùng nhìn thấy cô Phong — nhân chứng duy nhất thấy cô Phong phóng hỏa.
Sau đó, Từ Tham Đông đã kể lại mọi điều cậu ta thấy khi cảnh sát hỏi, mô tả chi tiết cô Phong tạt dầu như thế nào, lấy bật lửa ra sao, và cậu ta sợ hãi quay đầu bỏ chạy như thế nào.
Vì thế, Thường Đình đã tiếp xúc với cậu ta nhiều lần, nhớ rõ nam sinh này cao to, vẻ ngoài chân thật, hợp tác tốt với cảnh sát điều tra. Thường Đình có ấn tượng khá tốt về cậu ta.
Chỉ có một điều — nam sinh này hút thuốc. Học sinh cấp ba hút thuốc hơi sớm, nhưng cũng không phải chuyện gì to tát.
Chính nhờ lời khai của Từ Tham Đông, Phong Tự Mai mới không thể gột rửa nghi ngờ sát hại Khâu Nguyệt.
Giờ đây, với việc phát hiện thi thể Khâu Nguyệt, khả năng cô Phong gây án đã giảm đáng kể. Nếu cô ấy không giết người, tại sao lại đột ngột mất kiểm soát cảm xúc mà phóng hỏa?
Lời khai năm xưa của Từ Tham Đông — liệu có vấn đề?
Lửa, thực sự là do Phong Tự Mai phóng?
Nhưng Thường Đình nhìn vào lời khai này, vẫn không tìm ra sơ hở nào.
Nếu học sinh này thực sự nói dối, nhỏ tuổi mà diễn xuất tài tình như vậy, sau năm năm chắc chắn sẽ càng lão luyện hơn.
Trong trường hợp không có bằng chứng khác, nếu triệu tập cậu ta đến hỏi lại, chỉ cần cậu ta khăng khăng những gì mình nói là thật, mọi chuyện sẽ không có tiến triển gì.
Thường Đình từ từ sắp xếp lại tài liệu, tự nhủ không nên triệu tập sớm, hãy chờ đợi, điều tra bên ngoài để tìm kiếm đột phá.
Anh ta tăng ca là chuyện thường, trong văn phòng có đủ dụng cụ vệ sinh cá nhân và quần áo thay. Chẳng bao lâu sau, anh ta đã chỉnh tề, kẹp một túi hồ sơ bước ra khỏi văn phòng, tinh thần phấn chấn đi chấm công ở tầng một.
Vừa quay người, Chu Chính Chính đối diện đi tới, hai thầy trò gặp nhau trên hành lang hẹp.
Chu Chính Chính lập tức đứng nghiêm, quay người đuổi theo sư phụ.
"Sư phụ, em đã hiểu tại sao nghi ngờ về Phong Tự Mai lại được loại trừ! Cô ấy không có bằng lái, không biết lái xe, cho nên..."
"Hiểu ra là tốt rồi." Thường Đình đi nhanh như gió.
"Trong hồ sơ vụ án có ghi lại tình hình xe cộ của trung tâm. Hiệu trưởng và vài giáo viên có xe riêng, trung tâm còn có một chiếc xe tải nhỏ để mua đồ dùng sinh hoạt. Nếu lúc đó điều tra kỹ xe cộ, có lẽ đã có phát hiện."
Thường Đình mặt đầy mây đen: "Lúc đó chưa kịp triển khai điều tra đã xảy ra hỏa hoạn, tất cả xe đều được dùng để đưa học sinh đi, không kịp kiểm tra."
"Hay là em đi thăm dò giáo viên và học sinh, hỏi xem tối hôm đó có ai thấy xe ra vào không?"
"Thời gian đã trôi qua quá lâu, dù có người chứng kiến, chủ xe cũng sẽ không thừa nhận. Điều tra việc này bây giờ không có nhiều ý nghĩa." Bước chân Thường Đình không dừng lại.
"Sư phụ đi đâu vậy?"
"Tôi có hẹn gặp Hiệu trưởng Chu." Hôm qua anh ta đã gọi điện cho Chu Tàng Mặc, nhưng Chu Tàng Mặc nói có buổi salon nghệ thuật gì đó không thể bỏ, nên hẹn hôm nay.
"Em cũng đi!" Chu Chính Chính đuổi kịp đến sân lớn.
"Em đừng đi, em có nhiệm vụ khác."
"Nhiệm vụ gì?"
"Tôi gửi qua điện thoại cho em rồi!" Thường Đình đã lên xe.
Chu Chính Chính nheo mắt trong khói xe, mở điện thoại. Trên WeChat có một tin nhắn ngắn gọn của Thường Đình:
[Điều tra ngoại vi Từ Tham Đông.]
Điều tra ngoại vi có nghĩa là tiếp xúc kín đáo với mạng lưới quan hệ của đối tượng, tránh đánh rắn động cỏ.
Thường Đình ngậm chiếc bánh bao mua vội dọc đường, lái xe đến cổng khu chung cư nhà Hiệu trưởng Chu Tàng Mặc, xuống xe đăng ký ở cổng bảo vệ.
Nhìn nơi quen thuộc này, anh ta nhớ lại lần đầu tiên đến đây năm năm trước —
Sau vụ cháy, giáo viên và học sinh được giải tán, trở về quê hương rải rác khắp cả nước. Điều này khiến cuộc điều tra thêm phần khó khăn.
Tiêu sư phụ khi đó bảo Thường Đình đi tìm Hiệu trưởng Chu, yêu cầu ông cung cấp danh sách và thông tin liên lạc của giáo viên cùng học sinh để bắt đầu điều tra.
Đó là lần đầu tiên Thường Đình đến khu chung cư nhà Hiệu trưởng Chu, đến nơi mới biết đó là một khu cao cấp của thành phố.
Lúc đó, Thường Đình vừa lái xe cảnh sát đến cổng khu chung cư, đã thấy một biểu ngữ đen trắng treo trên cây, viết: “Họa sĩ vô lương tâm Chu Tàng Mặc hại chết người, trả lại con gái tôi.” Chữ “giết” (菅) còn bị viết sai.
Một cặp vợ chồng trung niên đang cãi vã, giằng co với một người phụ nữ.
Thường Đình dừng xe cảnh sát, quát lớn, dang tay tách hai bên ra:
“Làm gì thế? Cấm đánh nhau!”
Người đàn ông thấy đồng phục cảnh sát thì bớt hung hăng hơn. Người phụ nữ đầu tóc bù xù bên cạnh ông ta túm lấy cánh tay Thường Đình, chỉ vào người phụ nữ đối diện, nước mắt nước mũi tèm lem, nói giọng địa phương:
“Đồng chí cảnh sát, anh phân xử đi, con gái tôi mất tích ở lớp luyện thi do nhà bà ấy mở, anh nói xem họ có nên chịu trách nhiệm không?”
Người đàn ông trung niên quát bà ta:
“Là trung tâm đào tạo mỹ thuật, không phải lớp luyện thi, đồ không có kiến thức!”
Người phụ nữ đầu bù xù nhổ một bãi nước bọt:
“Khinh, cái đồ vô dụng nhà ông, chỉ biết làm oai trước mặt tôi!”
Người đàn ông trung niên giơ tay định đánh, bị Thường Đình tiến lên ngăn lại.
"Làm gì, làm gì? Đừng cãi nhau nữa!" Thường Đình lớn tiếng.
Ngăn được hai người, anh nhìn sang người phụ nữ đối diện. Khoảng bốn mươi tuổi, thân hình gầy, mặc chiếc sườn xám hoa văn màu xanh đậm, tóc búi cao, nhìn qua có khí chất không tầm thường. Chỉ là trong lúc giằng co vừa rồi, tóc bị rối, sắc mặt rất tệ.
Thường Đình hỏi bà ấy: "Cô là... của Hiệu trưởng Chu?"
Người phụ nữ giận đến mức giọng hơi run: "Tôi là vợ ông ấy, tôi tên là Phó Vĩ Như."
Thì ra là vợ của Chu Tàng Mặc. Thường Đình hỏi thăm sơ qua, biết cặp vợ chồng trung niên tìm đến tận nhà này chính là cha mẹ của Khâu Nguyệt: Khâu Trường Phú và Tôn La Hoa.
Thường Đình có chút ngạc nhiên. Khâu Nguyệt đã mất tích mấy ngày, cảnh sát đã thông báo cho gia đình cô từ lâu. Thông tin dân số cho thấy cha mẹ Khâu Nguyệt đã ly hôn, quyền nuôi dưỡng thuộc về cha. Cả hai đều sống ở một thành phố thuộc tỉnh lân cận, tức là quê hương của Khâu Nguyệt.
Cô ấy từng có một người anh trai lớn hơn bốn tuổi, tên là Khâu Tùng. Thông tin cho thấy Khâu Tùng đã qua đời nhiều năm trước. Người thân trực hệ chỉ còn cha mẹ.
Tuy nhiên, cha mẹ cô ấy đến Tề An không đi thẳng đến cục cảnh sát để tìm hiểu tình hình, mà lại đến nhà Chu Tàng Mặc gây rối trước.
Thường Đình hỏi họ tại sao không đến cục, Khâu Trường Phú hừ một tiếng:
"Cục công an đâu có bồi thường tiền! Con gái tôi mất tích ở trung tâm đào tạo, họ phải bồi thường!"
Thường Đình không dám tin vào tai mình:
"Con gái của các vị mất tích, sống chết không rõ, các vị không lo tìm người, lại đến đòi bồi thường trước?"
Tôn La Hoa cúi đầu, có vẻ hơi xấu hổ, lẩm bẩm:
"Tôi bảo đi cục công an trước, ông ấy cứ đòi đến đây..."
Khâu Trường Phú trừng mắt nhìn bà ta:
"Đi cục công an có ích gì? Khâu Nguyệt bị bệnh, chắc chắn đã chết ở đâu đó rồi, tìm thấy thì có ích gì? Quan trọng nhất là bắt Hiệu trưởng bồi thường!"
Ông ta chỉ tay vào Phó Vĩ Như đối diện:
"Nhà bà mở được trung tâm đào tạo, chắc chắn là có rất nhiều tiền!"
Tôn La Hoa kéo cánh tay ông ta:
"Hay là chúng ta đến cục công an trước..."
Khâu Trường Phú hất mạnh bà ta ra:
"Đừng có tự ý quyết định cho tao! Khâu Nguyệt liên quan gì đến bà? Lúc ly hôn, quyền nuôi dưỡng Khâu Nguyệt thuộc về tôi!"
Tôn La Hoa lau nước mắt:
"Nếu tôi mang theo một đứa con gái thì khó tái hôn, tôi có cách nào đâu? Tôi thì muốn Khâu Tùng, nhưng ông không cho."
"Con trai là người của nhà họ Khâu tôi, là để nối dõi tông đường, nuôi tôi lúc về già, sao có thể cho bà?" Mặt ông ta méo mó:
"Thật tiếc thằng nhóc này không nên thân, còn trẻ đã tự mình làm chết mình! Ban đầu còn trông cậy vào con gái kiếm một khoản tiền sính lễ, giờ thì hay rồi, con gái cũng mất..."
Phó Vĩ Như nhỏ nhẹ nói:
"Học phí đã trả lại cho ông rồi..."
"Chỉ trả lại học phí mà muốn đuổi chúng tôi đi? Nực cười!"
Lúc đó, Thường Đình nghe thấy những lời này, khi huyết áp dâng lên làm trán đau nhói, anh chợt cảm thấy một chút hoang mang.
Vì danh tiếng của Chu Tàng Mặc, học phí đào tạo Tàng Mặc không hề rẻ; khóa huấn luyện cấp ba là sáu mươi nghìn tệ một kỳ. Một người cha thà bán con gái để lấy tiền sính lễ, liệu có bỏ ra khoản học phí này không?
Anh không khỏi hỏi một câu:
"Học phí của Khâu Nguyệt là ai trả?"
Khâu Trường Phú đấm ngực thùm thụp:
"Đương nhiên là lão..." Ông ta muốn nói "lão tử", cuối cùng vẫn kiềm lại trước đồng phục cảnh sát, "Đương nhiên là tôi, cha nó trả, còn ai nữa?"
Sau đó lại chửi rủa Phó Vĩ Như:
"Cô là đàn bà ở đây làm gì? Kêu chồng cô ra!"
Phó Vĩ Như tức giận vén tóc rối:
"Lão Chu không có nhà!"
"Lừa ai đấy? Ông ta chắc chắn là trốn không dám ra! Kêu ông ta ra bồi thường tiền mạng con gái tôi, ít nhất phải một triệu!"
Tôn La Hoa phụ họa:
"Đúng vậy! Tuy quyền nuôi con gái không thuộc về tôi, nhưng tôi cũng có nghĩa vụ nuôi dưỡng, tiền bồi thường phải có phần của tôi!"
Thường Đình đã nói chuyện điện thoại với Chu Tàng Mặc trước khi đến, biết ông ta có nhà, có lẽ là để tránh xung đột, nên để vợ ra ngoài đối phó.
Bên tai là tiếng cãi vã ồn ào, biểu ngữ đen trắng bay phấp phới trong gió.
Đó là Thường Đình mới vào nghề, lần đầu tiên đối diện với sự xấu xí của bản chất con người.
Anh có thể thấy cặp cha mẹ này có lẽ chưa bao giờ thực sự yêu thương con gái, bất kể sống chết, đã sớm vứt bỏ cô ấy.
Khoảnh khắc đó, ngực anh nghẹn lại, chỉ có một suy nghĩ: Trên đời này không còn ai thực sự quan tâm đến Khâu Nguyệt nữa.
Lúc đó, anh đã âm thầm hạ quyết tâm, nhất định phải tìm thấy Khâu Nguyệt, dù sống hay chết.
Không ngờ quá trình điều tra vô cùng khó khăn, không có bất kỳ thu hoạch nào. Năm năm sau mới nhận được tin tức về cô gái — đã là bộ xương trắng dưới bụi hoa.