Ngày mùng 8 tháng 5 năm Đạo Minh thứ hai, Nhiếp chính vương Đại Lê - Tạ Trạm và Châu trưởng Bình Châu - Lữ Tụng Lê hội kiến tại Lộc Minh Đài, Phong Đô, Phù Lăng. Tạ Trạm thiết hạ trùng trùng cạm bẫy tại đây, không ngờ đều bị phía Bình Châu lần lượt hóa giải, còn bản thân hắn vì trọng thương mà rơi xuống dòng nước lũ, bỏ mạng.
Lữ Tụng Lê đưa Tần Thịnh đang hôn mê bất tỉnh về Bình Châu cứu chữa.
Sau khi tiễn đoàn người Lữ Tụng Lê đi, Tần Hành nén đau xót lo âu cho đệ đệ, bắt đầu thống lĩnh đại quân thu phục Ích Châu.
Sau khi thu phục Ích Châu, Tần Hành hạ lệnh cho đại quân tạm thời chỉnh đốn, chờ đợi các cánh quân khác tới hội quân. Lúc này, các lộ quân mã của Bình Châu đang toàn tốc hành tiến, chuẩn bị phát động cuộc tổng tấn công cuối cùng vào Đại Lê, vây hãm Ung Châu.
Tại hoàng cung Trường An, Lão Phật gia Diệp Nhàn (đây là nhã hiệu bà ta nhận được sau khi tân đế đăng cơ vào một năm trước) không ngừng mắng nhiếc Tạ Trạm là kẻ ăn cây táo rào cây sung. Bà ta cho rằng lẽ ra hắn đã có thể tiễn Lữ Tụng Lê đi sớm một đoạn, vậy mà lại dây dưa nói nhảm với ả lâu như thế, để rồi trúng kế hoãn binh của đối phương, thật đáng hận thấu xương!
Nếu anh linh của Tạ Trạm có ở đây, hẳn sẽ cười lạnh không thôi. Diệp Nhàn muốn hắn và Lữ Tụng Lê lưỡng bại câu thương để bà ta tọa sơn quan hổ đấu, hưởng lợi ngư ông? Bà ta có xứng chăng?
Lý Kiệt Anh, người nay đã thăng lên vị trí Tổng quản hậu cung, ngẩng đầu nhìn trời, thầm nghĩ: Lão Phật gia à, trời vẫn còn sáng lắm, xem ra bà vẫn chưa tỉnh mộng rồi.
Bên cạnh Lý Kiệt Anh, tiểu thái giám Tiểu Đậu t* c*ng kính rũ mắt, trong lòng bội phục Lý tổng quản đến cực điểm. Hiện giờ đại quân Bình Châu đã sắp đánh tới Trường An, trong cung bắt đầu xuất hiện loạn tượng, vậy mà Lý tổng quản vẫn ung dung tự tại như không.
"Lý tổng quản, xem chừng sắp biến thiên rồi, đám cung nữ thái giám chúng ta sau này chẳng biết vận mệnh ra sao."
"Đừng lo nghĩ quá nhiều, lo cũng vô dụng. Nghe nói Châu trưởng Bình Châu là người nhân từ, chắc sẽ không tùy tiện đồ sát đâu."
"Nghe tổng quản nói vậy, tiểu nhân cũng yên tâm phần nào. Tổng quản là người có bản lĩnh, mới mấy năm đã leo lên được vị trí này, lời của ngài chắc chắn có lý."
"Ha ha, có là gì đâu." Trước lời nịnh nọt của Tiểu Đậu Tử, Lý Kiệt Anh xua tay: "Ta đã nói bao lần rồi, đừng sợ tốn tiền, chỉ cần dám chi tiền thì có thể từng bước tiến tới trước mặt thánh giá. Năm đầu tiên vào cung, ta cũng chỉ là một tiểu thái giám mà thôi."
Tiểu Đậu Tử gật đầu. Từ khi vào cung, hắn đã làm việc cùng cung điện với Lý tổng quản. Khi đó Lý tổng quản chỉ là một tên tiểu thái giám cầm đầu một nhóm nhỏ, vậy mà trên đường thăng tiến dường như chưa bao giờ thiếu tiền? Thế là hắn bèn thỉnh giáo bí quyết sinh tài.
Lý Kiệt Anh thầm cười khổ, làm gì có bí quyết sinh tài nào, bí quyết duy nhất là sau lưng hắn có một vị chủ tử tốt mà thôi.
Các lộ đại quân Bình Châu lũ lượt tập kết về hướng Ung Châu. Cùng với sự áp sát của quân Bình Châu, bầu không khí trong thành Trường An trở nên căng thẳng tột độ.
Người trong thành không phải không muốn rời đi, nhưng đi thì biết đi đâu? Bên ngoài đều đã là địa bàn của Bình Châu rồi. Hơn nữa nếu bỏ đi, nhà cửa tiệm quán của họ biết tính sao? Chẳng lẽ vứt bỏ hết? Thật sự không đành lòng.
Lúc này, ngoại trừ một số ít người, đa phần bách tính Trường An đều hy vọng Đại Lê quy hàng Bình Châu, để thành Trường An có thể bàn giao trong hòa bình, tránh cho binh đao loạn lạc.
Giờ đây Đại Lê chỉ còn lại duy nhất một vùng Ung Châu, đại thế đã mất. Có thể nói Thiên tử Đại Lê lúc này chẳng khác nào một vị Quận thủ Trường An, chính lệnh không ra khỏi cổng thành, còn gì để mà kiên trì nữa?
Văn thần võ tướng Đại Lê đồng loạt khuyên nhủ ấu đế, hay nói đúng hơn là khuyên Lão Phật gia Diệp Nhàn nên hàng Bình Châu.
Diệp Nhàn nghe xong thì nổi trận lôi đình. Lữ Tụng Lê năm xưa chỉ là một hạng tội phụ! Đám đại thần này lại muốn bà ta phải phủ phục xưng thần trước ả?
Thậm chí cả người của nương gia cũng vào cung khuyên bảo, tình thế hiện tại rõ ràng là "châu chấu đá xe". Diệp Nhàn vẫn khăng khăng không chịu buông xuôi, cho đến khi bà ta phát hiện có kẻ hạ độc vào thức ăn của mình, khiến một cung nữ tâm phúc ăn nhầm mà chết.
Chuyện này khiến Diệp Nhàn sợ mất mật. Đúng lúc đó, người nhà lại vào cung khuyên lần nữa, nói rằng nếu bà ta còn không thỏa hiệp thì ngay cả mạng cũng chẳng giữ nổi. Cứ như thế, Diệp Nhàn đành buông tay, đồng ý quy hàng Bình Châu.
Sau khi Diệp Nhàn gật đầu, các trọng thần Đại Lê do Thừa tướng Thẩm Uyển, Thượng thư lệnh Tang Bạch Khanh, Đại lý tự khanh Vương Nguyên cùng Ngự sử đại phu Chu Thừa Trung dẫn đầu đã tìm tới Tần Hành để thương thuyết việc đầu hàng. Lâm Nhiễm là người hộ tống họ đi.
Nhưng Tần Hành không ra mặt tiếp kiến, mà sai Chu Đạt chuyển lời: "Đại tướng quân của chúng ta nói, các vị muốn Đại Lê quy hàng Bình Châu cũng được, nhưng các vị phải đưa ra thành ý."
Đám người Thẩm Uyển đều ngờ vực lỗ tai mình, ý gì đây? Họ đại diện cho Đại Lê tới bàn chuyện hàng phục, vậy mà lại yêu cầu họ phải đưa ra thành ý trước thì Bình Châu mới chịu nói chuyện?
"Ý ngài ấy thật sự là vậy sao?" Thẩm Uyển hỏi lại.
Vương Nguyên đáp: "Đại khái là vậy."
Đám người Thẩm Uyển nghe xong thì tức nổ phổi. Lúc này, Lâm Nhiễm ở bên cạnh thong thả bồi thêm một câu: "Người ta muốn một cái thành ý cũng không có gì sai. Tại Lộc Minh Đài, Châu trưởng Lữ và tướng quân Tần Thịnh bị tính kế, hiện giờ tướng quân Tần Thịnh vẫn trọng thương chưa tỉnh..."
Thẩm Uyển và Tang Bạch Khanh đưa mắt nhìn nhau. Nếu thật sự muốn tính toán chi li, thì Nhiếp chính vương của Đại Lê cũng đã chết trong cuộc đấu này rồi còn gì. Thôi được, "ở dưới mái hiên nhà người khác, không thể không cúi đầu". Bình Châu hiện tại chẳng qua là muốn mượn tay họ để dọn dẹp một số người mà thôi.
Thẩm Uyển lại mời Chu Đạt tới, đồng ý sẽ đưa ra thành ý. Chu Đạt gật đầu, gọi Tiển Phong lại: "Để hắn dẫn theo một ít người cùng các vị trở về."
Đây rõ ràng là giám sát, Bình Châu còn sợ họ giở trò gian lận sao? Dù bất mãn nhưng đám người Thẩm Uyển vẫn phải ngậm bồ hòn làm ngọt mà đưa người về.
Tiết Hủ thầm căn dặn Tiển Phong, nhất định phải tìm cách xử lý tiểu Hoàng đế của Đại Lê và con duệ của Tạ Trạm...
Thành ý của Đại Lê nhanh chóng được đưa ra, Tiển Phong cũng đã tận mắt chứng kiến.
Sau khi nhận được thành ý, Tần Hành mới đồng ý gặp mặt bọn người Thẩm Uyển, sau đó đạt thành mấy thỏa thuận đơn giản: ví như thời gian Đại Lê mở cửa thành nghênh đón quân Bình Châu; quân Bình Châu vào thành không được làm hại người; và trước khi mở cửa thành, phải giao lại việc phòng thủ Trường An cho đại quân Bình Châu.
Tin tức truyền về Xương Lê, Lữ Đức Thắng phấn khích nhảy dựng lên: "Trường An chịu hàng rồi?"
"Phải, đã định ngày rồi ạ."
Lữ Đức Thắng vui mừng khôn xiết. Điều này đại diện cho cái gì? Đại diện cho thiên hạ sắp nhất thống rồi! Thật không ngờ, vạn lần không ngờ, họ thật sự đã làm được!
Đợi tâm trạng bình ổn lại đôi chút, Lữ Đức Thắng hỏi lão thê: "Con rể sao rồi?"
Tưởng thị lắc đầu: "Vẫn còn hôn mê."
Sự phấn khích của Lữ Đức Thắng thu lại một chút, nhưng khi nghĩ tới cả thiên hạ này sắp nằm gọn trong tay con gái mình, ông lại không kìm được vui sướng. Ông đứng phắt dậy: "Không được, tôi phải tới mộ viên Tây Lâm một chuyến."
Tưởng thị không hiểu: "Tới mộ viên Tây Lâm làm gì?"
Khóe miệng Lữ Đức Thắng hếch lên không hạ xuống được: "Để báo cho Tiên đế một tiếng chứ sao. Hoàng đế luân phiên làm, năm nay đến nhà ta, hi hi."
Tưởng thị: "..." Ông chắc chắn mình không phải tới đó để làm Tiên đế tức chết đấy chứ?
Chưa đợi bà kịp nói gì, Lữ Đức Thắng đã bắt đầu sai người chuẩn bị lễ vật tế tự rồi. Tưởng thị thở dài: "Thôi bỏ đi, bỏ đi."
Trường An
Cùng với việc cửa thành Trường An rộng mở, Tần Hành dẫn đại quân Bình Châu tiến vào thành, bắt đầu bố phòng dọc các tuyến đường.
Sau khi mọi việc đã chu tất, hắn cùng các tướng lĩnh Bình Châu đứng phía trước, đám trọng thần Đại Lê đứng phía sau, cung nghênh Lữ Tụng Lê nhập thành. Hai bên đường, sau lưng binh lính hộ vệ, bách tính đứng chật ních để xem lễ.
"Cung nghênh Châu trưởng nhập thành!"
Xa giá của Lữ Tụng Lê rất lớn, xung quanh phủ đầy lụa mỏng, nàng ngồi ngay ngắn, hai tay đặt trước bụng, dáng vẻ thoắt ẩn thoắt hiện sau lớp màn che. Bên cạnh nàng, Tần Thịnh vẫn đang ngủ say.
Những cố nhân như Thịnh Hoài Hưng, Vương Thiện Tồn, Diêu Tử Ninh nhìn thấy dung nhan trẻ trung đầy quý khí của Lữ Tụng Lê, trong lòng ngũ vị tạp trần. Vẫn còn nhớ năm đó, cả gia đình họ Tần bị lưu đày, rời kinh đô trong cảnh thảm hại biết bao.
Ai có thể ngờ được, sau bảy năm, Lữ Tụng Lê dẫn dắt hai nhà Tần - Lữ, chỉ dùng thời gian ngắn ngủi ấy đã lật đổ vương triều Đại Lê, kiến lập tân chính. Thực ra đám người Thịnh Hoài Hưng cảm thấy Lữ Tụng Lê giành lấy giang sơn quá dễ dàng, đó là vì những việc khó khăn nhất nàng đều đã làm hết rồi.
Trong số những cố nhân này, người đau khổ nhất hẳn là Triệu Úc Đàn. Triệu Úc Đàn đứng ở một góc rất khuất, chỉ có thể nhìn từ xa xa xa giá và nghi trượng của Lữ Tụng Lê. Ông trời thật quá bất công. Trong mắt cô ta, mọi vinh hiển Lữ Tụng Lê có được hiện nay chẳng qua là vì mệnh tốt, chọn đúng người mà thôi.
Nhưng không có ai nói cho Triệu Úc Đàn biết, lựa chọn đúng đắn quả thực quan trọng hơn nỗ lực, nhưng để chọn đúng không hề dễ dàng. Bởi sau mỗi lựa chọn là tầm nhìn và nhận thức của con người; chọn trúng một lần là may mắn, nhưng chọn trúng hai lần, ba lần liên tiếp thì đó là kết quả của sự tích lũy học thức và nhãn quang của một người.
Người nhà họ La thì thần sắc hốt hoảng, sắp đổi triều đại rồi sao? La Đại càng thêm hoảng hốt cúi đầu, họ đã khắc chết cả vương triều Đại Lê rồi, vậy còn triều đại mới thì sao? Họ ở lại Trường An liệu có bị ảnh hưởng gì không?
Bách tính Trường An tò mò quan sát vị chủ nhân mới này. Vì Đại Lê chủ động đầu hàng nên nhà cửa tiệm quán của họ cơ bản đều giữ được, có thể thấy vị chủ nhân mới này khá trọng quy tắc. Họ không hề biết rằng, chính vì Đại Lê chủ động đầu hàng nên Bình Châu không tiện cướp đoạt tài phú của Trường An, dẫn đến việc thuộc hạ của nàng có lời ra tiếng vào, khiến Lữ Tụng Lê đã nảy ra ý định dời đô về Bắc Bình.
Lúc này, Lữ Tụng Lê xuyên qua lớp lụa mỏng nhìn bách tính đang dõi theo mình, cảm thấy gánh nặng trên vai thật sự không nhỏ. Đánh hạ giang sơn đã khó, trị vì giang sơn sao cho tốt mới là trọng điểm.
Lữ Tụng Lê không vào ở Thái Cực Điện vốn tượng trưng cho thân phận Hoàng đế, mà chọn một gian điện phụ rộng rãi, thoáng đãng để ở. Lúc này, thuộc cấp dâng tấu sớ hỏi nàng nên xử trí Lão Phật gia Diệp Nhàn và Triệu Úc Đàn như thế nào?
Hoàng hậu của Tống Mặc (Tống Ai Đế) đã tự kết liễu đời mình bằng một dải lụa trắng sau khi tiểu Hoàng đế băng hà. Nay chỉ còn lại Diệp Nhàn và Triệu Úc Đàn là hai nữ quyến có thân phận đặc biệt cần nàng định đoạt.
Lữ Tụng Lê hiểu rõ, đây cũng là sự dò xét của các cựu thần Đại Lê. Thông qua cách nàng xử lý hai người này, họ sẽ đoán định được thái độ của nàng đối với những cựu thần như họ.
Đối với Diệp Nhàn và Triệu Úc Đàn, Lữ Tụng Lê đưa ra hai cách xử trí khác nhau.
Diệp Nhàn nhìn ba thứ đặt trước mặt mình: dải lụa trắng, rượu độc và dao găm, lại nghe tin Lữ Tụng Lê tha cho Triệu Úc Đàn, bà ta run rẩy cả người: "Ai gia không phục! Ai gia muốn gặp Lữ Tụng Lê! Tại sao ả ban chết cho Ai gia, mà lại nhẹ tay với Triệu Úc Đàn?"
Lữ Tụng Lê không gặp bà ta, mà chỉ nhắn lại một câu: "Giết bà là vì không muốn thiên hạ biến động, chứ không phải vì tư oán cá nhân, tất cả đều do thân phận của bà mà ra."
Còn không giết Triệu Úc Đàn, tự nhiên là để phô diễn phong thái bao dung của một bậc quân chủ. Lời này truyền ra, mọi người đều hiểu: Lữ Tụng Lê giết người chỉ vì sự nguy hại của kẻ đó, không vì tư thù. Việc nàng không lạm sát đã trấn an được rất nhiều văn thần võ tướng của Đại Lê.
Sau khi dời vào điện phụ, Lữ Tụng Lê vẫn luôn chuyên tâm trị quốc. Tiết Hủ quỳ xuống khẩn cầu Lữ Tụng Lê đăng cơ: "Châu trưởng, quốc không thể một ngày không có chủ."
Các đại thần khác cũng quỳ xuống khẩn cầu.
Lữ Tụng Lê nói: "Bình Châu khởi nghĩa, phát triển đến nay, giành được giang sơn thì công lao nhà họ Tần không thể xóa nhòa..."
Ý của nàng là nàng sẽ cùng Tần Thịnh đồng đăng cơ, xưng là Tần Đế và Lữ Hoàng. Tiết Hủ sững sờ, Lữ Hoàng Tần Đế? Dù tướng quân Tần Thịnh đang hôn mê nhưng điều đó không ảnh hưởng tới việc Châu trưởng thực thi quyền lực hoàng đế. Nhưng như vậy chẳng phải sẽ chia sẻ mất hào quang của Châu trưởng sao?
Kê Vô Ngân vội kéo hắn lại, ông cảm thấy quyết định này của Châu trưởng rất tỉnh táo. Ông thì thầm: "Không được để Châu trưởng vì cái hư danh mà rước lấy họa thực." Tiết Hủ bấy giờ mới im lặng.
Cứ như thế, sau khi "tam từ tam thỉnh", Lữ Tụng Lê cuối cùng cũng đồng ý đăng cơ. Một tháng sau, Lữ Tụng Lê (khi ấy mới 23 tuổi) cùng Tần Thịnh đang trong cơn hôn mê, đã làm lễ tế trời đăng cơ tại đỉnh Ly Sơn, Trường An. Lửa tế bốc cao rực rỡ trong đỉnh đồng.
Lữ Tụng Lê đốt hương cáo cáo Trời Đất:
"Hoàng Thiên tại thượng, Hậu Thổ tại hạ."
"Thần là Lữ Tụng Lê, cùng phu quân Tần Thịnh, được trời cao đoái hoài giao phó mệnh hệ, cứu giúp lê dân."
"Tiên Ti xâm lăng phương Nam, thần phát phẫn hưng binh, trải qua bảy năm, đại bại quân Tiên Ti, bình định thiên hạ."
"Nay vận nước Đại Lê đã tận, phu phụ chúng thần vâng mệnh trị thế, cứu nguy phò trợ, công đức tạo hóa, bốn bể quy tâm."
"Dù thần nhiều lần khước từ, nhưng quần thần đều nói mệnh trời không thể trì hoãn, thần sao dám không kính cẩn tuân mệnh?"
"Nay, vi thần cùng phu quân trên thuận thiên lý, dưới hợp lòng dân, vào ngày mùng 2 tháng 8, thiết tế tại đỉnh Ly Sơn, chiêu cáo thiên địa, lập quốc ĐẠI MINH, kiến nguyên THIÊN HY."
Lời Lữ Tụng Lê vừa dứt, quan lại và tướng sĩ xung quanh đồng loạt reo hò dậy đất: "Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!..."
Tần Hành, Lữ Đức Thắng, Tiết Hủ, Quách Sùng cùng những người khác đều trào dâng cảm xúc khi chứng kiến cảnh tượng này. Khi tuyển chọn quốc hiệu, Lữ Hoàng đã chấm chữ "Minh".
Có vị thần công hỏi: "Thế nào là Đại Minh?"
Nàng giải thích rằng: "Phàm là nơi nào mặt trời mặt trăng soi rọi, đều là đất của Minh."
Lữ Tụng Lê nhìn quần chúng, dõng dạc cam kết: "Đại Minh khai quốc, nhất định sẽ bình định bốn phương, nhất thống thiên hạ, quốc thái dân an, vạn thế vĩnh xương!"
Nghe lời ấy, tất cả mọi người đều khản cổ hô vang: "LỮ HOÀNG VẠN TUẾ, VẠN TUẾ, VẠN VẠN TUẾ!"
Hết.